第1話　桂妮薇亞（2）

　　假設每一戶有七至八人，那麼村子的總人口數大約是一百五十人左右。村子的周圍有木製的柵欄圍著，是用來防止野獸入侵的。

　　柵欄的東側設有簡易的門與瞭望塔，有十幾個男人聚集在那裡，手上都拿著武器。雖說是武器，但其實只有兩個年長的男人拿著簡陋的弓，其他人手上的武器頂多是鋤頭、劈柴用的斧頭以及棍棒而已。

　　他們大聲地吼叫著，聲音聽起來十分不安。說的雖然是亞斯瓦爾語，但是口音很重。

　　即使如此，堤格爾還是大致聽得出他們在說什麼。

　　「敵人來了。」

　　他們是這麼說的。

　　這時候，一位中年婦女察覺堤格爾拿著弓出了小屋，她大聲地喊著「長」什麼的，然後就跑掉了。

　　堤格爾不知該如何是好，只好停下腳步。莉姆隨後追上，輕輕地拍了一下他的後腦勺。她先前在戰場上握著的劍在被龍抓走時搞丟了，現在手上拿著鋤頭。看來她打算姑且把锄頭當武器用。

　　「你雖然懂亞斯瓦爾語，不過看來無法解讀深一點的語意呢。她剛才是要你去找村長。」

　　莉姆先是確認過周遭，然後小聲地繼續說道：

　　「他們說士兵要來了，必須保護某個東西。看來事情非同小可。」

　　「情況很不平靜。」

　　堤格爾與莉姆朝著村子的大門跑去。

　　†

　　「喔喔，屠龍勇士，你終於醒了。」

　　一位初老男性站在村子的大門附近，他一看到堤格爾與莉姆便誇張地叫了起來，同時大大地張開雙臂。他手上拿著一把造型樸素的斧頭，隨著他張開手臂往旁一甩，站在旁邊的男人見狀連忙躲開。

　　那躲開的男人跟粗心地拿著斧頭亂甩的初老男人，看來都不習慣使用武器。這也難怪，畢竟這裡是深山內的偏僻村落。不過重要的是他所說的話。如果堤格爾對他的亞斯瓦爾語理解得沒錯的話，剛才他是說……

　　「屠龍勇士？」

　　「他們似乎堅信是我們殺死了龍。」

　　「那可真是了不起呢。」

　　莉姆瞪了堤格爾一眼，他則回以聳肩。

　　「請告訴我們，為什麼這個國家的士兵要襲擊這個村莊？」

　　「那是因為……」

　　村長露出有苦難言的表情。這時候，瞭望台上的人大喊「來了！」。堤格爾判斷現在不是追問原委的時候，趕緊轉換心態。

　　「對方有幾名士兵？」

　　「約二十人左右。而我們差不多有四十人可以戰鬥。」

　　這個村子的戶數約二十，等於一戶有兩人要去戰鬥，也就是說，這幾乎是全村的男丁。

　　雖然他說能夠戰鬥，但想必他們幾乎都只會拿著武器亂揮一通而已。

　　「屠龍勇士。我們也會上場戰鬥，能不能求您幫幫我們呢？如您所見，我們不懂戰鬥，但是一定會拚命奮戰的。」

　　堤格爾迅速地跟莉姆互使眼色。

　　「這裡的村人於我們有恩，不但救了我們，還供我們吃住。」

　　恩人都如此懇求了，對堤格爾來說根本不需要考慮。

　　「你打算以感情決定行動嗎？」

　　「我只是想做符合道理的事。」

　　莉姆先是面無表情地注視堤格爾，然後才點頭，回答：「好吧。」

　　眾人討論了一會兒之後，決定由莉姆指揮。她經驗豐富、擅長指揮正規士兵，相信她應該不會讓村子的男人們白白送命才對。

　　至於堤格爾則被賦予了只有他才能勝任的任務。他拿著弓爬上瞭望台，這瞭望台看起來是這幾年內才建好的，構造非常紮實穩固，實在不像深山村落裡會有的東西。

　　從高處眺望村外，可以看到木頭柵欄外的地方都是原生森林，廣闊得看不到盡頭。唯有東側的一小部分被開墾成一片農田。

　　有一條小徑從那片農田向外延伸。小徑的另一端出現了一排人影、正在往這村子前進。他們全副武裝、手持槍與大盾，是亞斯瓦爾的正規軍。

　　士兵們踐踏農田。「竟然踩壞我們的田！」幾個村民憤怒地吼道。

　　走在部隊最前方、頭盔上有羽毛裝飾的男人在離柵欄十幾步的地方停下了腳步。這個人應該就是隊長了。他舉起手一揮，後方的士兵們便從他兩旁走過，來到前方在左右排開。

　　「在這片大地上建立亞斯瓦爾王國的亞特留斯陛下乃是本國的正統君王！奉陛下之名下令，立即交出你們窩藏的叛徒！否則今天就是這個村子的末日！一旦抵抗，這個村子的廢墟將成為你們的墓碑！」

　　──亞特留斯？現任國王應該不叫這個名字才對。

　　亞特留斯是亞斯瓦爾建國君王的名字。搬出那麼久以前古人的名號來威脅村民，究竟有什麼意義？

　　而村民們則拿著武器，不斷威嚇。雙方氣氛緊張，一觸即發。

　　最後，羽毛頭盔的男人終於被激怒，指示部下們行動。士兵們舉起盾牌，衝到了柵欄前。

　　「他們真的打算動手？」

　　堤格爾下定決心，將箭上弓，將弦拉滿，射出。

　　箭貫穿了最前方士兵的頭盔，刺中他的腦門。他的身體轉了一圈後就倒下了。但是後方士氣高昂的其他士兵們卻沒有停下腳步，繼續衝了過來。士兵們把木柵欄衝撞得搖晃不停，村民們連忙遠離柵欄。

　　「投石！快丟石頭！」

　　莉姆尖銳的叫聲響起。敵方沒有人擁有遠距擊武器。雖然投出去的石頭想必都會被盾牌跟鎧甲擋住，不過，只要能稍微達到牽制的效果就夠了。要是能讓敵方害怕沒有鎧甲保護的手跟大腿被打中，那就更好了。

　　士兵們被投石嚇著，紛紛退離柵欄。

　　「就是現在，撐住柵欄！拿長柄武器的就從柵欄的縫隙向外突刺！別讓敵兵靠近！」

　　莉姆接連下達精確的指示。村長隨後大聲叫道，要村民們照她所說的做，交給屠龍勇士來殺敵。

　　為了激勵村民，堤格爾從箭筒中一次抽出三支箭、搭在弓上並連續射出。箭由上而下射向試圖用大盾推倒柵欄的士兵們，刺穿了他們的慣用手。男人們發出苦悶的叫聲接連向後退。

　　為了避開這些狼狽地後退的士兵，後方的士兵們紛紛向兩旁散開。

　　陣型潰散了。村民們一起用粗製濫造的槍威嚇士兵們，讓他們無法靠近柵欄。

　　這時候，隊長才驚恐地抬頭仰望瞭望台上的堤格爾。

　　堤格爾又取出三支箭，同時射出。每一支箭都精準無比地射下了士兵們的頭盔。士兵們突然感到頭上一陣涼，紛紛嚇得跌坐在地，強忍著驚叫發出低吟聲。

　　堤格爾又從箭筒中取出一支箭，在瞭望台上瞪著頭戴羽毛頭盔的男人。兩人四目相交。

　　「有狙擊手！而且箭法相當準！留在這裡只會成為他的靶子！」

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　　想到自己有可能就是下一個犧牲者，隊長連忙大聲號令。士兵們一聽便各自逃竄，隊伍完全散了。而跑在最前面的正是頭戴羽毛頭盔的士兵，這也是無可厚非。

　　堤格爾繼續將箭搭在弓上，觀察士兵們有無折返的跡象。過了一會兒之後，他判斷應該是沒有問題，這才放下弓，並下了瞭望台。

　　他一下來便被村民們團團圍住。村民們粗暴地對他祝福著，一下子拍背、一下子拍肩、甚至用手肘輕頂他的胸口。堤格爾知道他們沒有惡意，只能苦笑以對。

　　堤格爾握住箭筒中剩下的箭，問道：

　　「將這些箭讓給我的是誰？」

　　一名體格像熊一樣的男人從人群中走了出來。他剛才並不在場。堤格爾面帶笑容向他道謝。

　　「你的箭真是幫了大忙。這些箭真的很棒，可以再給我一些嗎？」

　　「當然沒問題，屠龍勇士。」

　　周遭的人這時候都激動了起來，紛紛叫喊著男人的名字、大喊「屠龍勇士萬歲」，興奮得有如慶典一樣。

　　「辛苦了，堤格爾維爾穆德閣下。」

　　等到村民們的歡迎結束過後，莉姆才開口向堤格爾搭話。

　　她平時臉上就沒什麼表情，而現在的表情更是僵硬。

　　因為她深知事情絕對不會就此結束。

　　當然，堤格爾射箭的時候也明白這一點。之所以留隊長活口，是因為他判斷這樣能更順暢地逼迫敵軍撤退。

　　「不知道下次會派多少兵力來呢？」

　　「這就得視這村子背後的原委而定了……」

　　莉姆表情有些困惑地搖著頭。

　　「假如剛才從旁聽到的消息是真的，至少會來百人以上。說不定也可能是二百，甚至五百。」

　　從旁聽到的消息？堤格爾注視著莉姆，而莉姆表情不變。她的意思大概是「想知道的話，有更適合的打聽對象」。

　　「他們剛才好像提到叛徒什麼的。」

　　「是。我們已有所覺悟。」

　　村長回答道。初老男性面有難色地點頭說：

　　「這村子將會拚上性命守護公主殿下。」

　　公主殿下？這話讓堤格爾感到不解。

　　「雖然有些難以置信，莫非你們的意思是亞斯瓦爾的公主殿下目前在這個村子裡嗎？」

　　莉姆問道。堤格爾想起了莉姆在課堂上教過的內容。這個亞斯瓦爾王國的歷代國王之中也有女王。跟女子無權繼承王位的布琉努與吉斯塔特相比，女性王族的地位更高。不過，目前有王位繼承權的人當中，順位較高的應該都是男性……

　　「是。我們──也就是這村子，目前正在守護的正是唯一從卑劣的篡位者手中逃過一劫的王室成員──桂妮薇亞殿下。」

　　聽村長這麼說，加上剛才那些士兵的喊話，可以肯定這亞斯瓦爾島上應該是發生了政變。

　　「請告訴我們詳情。」

　　「那麼，就由我來說明吧。」

　　一道清脆的女性聲音響起。原本戰後興奮難抑而吵鬧不已的男人們，都不約而同地安靜了下來。

　　一位女性撥開人群，走上前來。她黑色的頭髮長及腰際、雙眸有如紅寶石一般。身上穿著輪廓寬鬆的禮服，掩飾那纖痩的身材。

　　那清秀細長的雙眼與堤格爾一對上視線，隨即將眼光往下移開。

　　那帶有憂鬱的美貌讓堤格爾宛如心神要被吸走一樣。她全身上下纏繞著纖弱而夢幻的氣質，彷彿不屬於這個世界，就像來自童話故事中妖精鄉的仙子，一觸碰就會化為露水消失。

　　女性動起那兩片薄唇說道：

　　「我是桂妮薇亞•可爾契肯•奧菲莉亞•貝德維爾•亞斯瓦爾。是這亞斯瓦爾王國的公主。」

　　她說的不是亞斯瓦爾語，而是堤格爾熟悉的布琉努語。

　　堤格爾有一股看到白百合開花的錯覺，倒抽了一口氣。而站在他身旁的莉姆似乎身子也震了一下，莫非她也被桂妮薇亞的高貴氣質給震懾住了嗎？

　　想不到公主殿下竟然會在這種深山的村子裡出現。一般來說實在是難以置信，但從周遭眾人的反應來看，似乎是事實。

　　接著，從她口中說出的話語是──懇求。

　　「求您了──」

　　她雙眼泛淚，以祈求的態度繼續說道：

　　「請救救我，騎士大人。屠龍的騎士大人。能夠在這裡遇見您，想必是上天的安排。因為，要是連殺死龍的能耐都沒有，根本無法跟那個抗衡……想必連跟那個站在同一處的資格都沒有吧。」

　　所以──桂妮薇亞接著說：

　　──求求您，求求您，請救救我吧。

　　†

　　過了一會兒，堤格爾、莉姆與桂妮薇亞跟她的隨從騎士，一同聚在村長宅邸中的某一個房間。

　　桂妮薇亞•可爾契肯•奧菲莉亞•貝德維爾•亞斯瓦爾。根據莉姆剛才以耳語提供的資訊，她是亞斯瓦爾的第一公主，今年將滿十九歲。

　　這會客用的小房間要用來招待公主未免顯得太過寒酸。但即使如此，光是公主在場，感覺就連簡陋的牆面都變得閃閃發亮。

　　陽光從房內唯一一道窗戶外面照進來，照在直挺挺地站著的桂妮薇亞身上。即使請她坐下她也堅持不從，理由是因為她在立場上是有求於人的那一方。

　　桂妮薇亞的隨從騎士站在她後方距離一步的位置，雖然未帶劍，但看起來對堤格爾等人充滿了戒心。

　　「請救救我吧。」

　　桂妮薇亞如此重複說道。

　　她的聲音充滿蠱惑的魅力。她生為亞斯瓦爾的公主、貴族中的頂點，出生以來便專注於學習如何以言行舉止驅使他人，那話聲令人難以抗拒。

　　但是，問題在於她所說的內容。剛才她說「要是連殺死龍的能耐都沒有」究竟是什麼意思？

　　堤格爾搖了搖頭，望向身旁的莉姆。莉姆也一樣滿面困惑地望著堤格爾。

　　他們的態度讓桂妮薇亞的隨從騎士感到憤怒。但公主殿下馬上制止他，說：「是我正向兩位提出請求。」

　　「請稍等，殿下。我完全摸不著頭緒，請先讓我釐清狀況再說。」

　　堤格爾如此問道。

　　此時隨從騎士又激動地斥喝道：「你那是什麼口氣！？」

　　「無妨。你要是再吵，就出去。」

　　桂妮薇亞的話讓騎士相當困惑，這時候莉姆代替堤格爾為他的無禮言行謝罪。堤格爾也跟著低頭，不過桂妮薇亞卻搖了搖頭，再度說：「用那樣的方式說話就行了。」

　　「殿下。請問您所說的『那個』究竟是什麼？」

　　「對了，我還沒向兩位說明──父王與兄長們遭殺害的來龍去脈、我國的騎士們英勇捐軀的原因、以及士兵們服從『那個』的理由。」

　　父王、兄長。她究竟在說什麼？難道亞斯瓦爾的國王跟王子們已經遭人殺害了嗎？

　　叛亂──這是堤格爾最先想到的詞。

　　他回想起先前來襲的那些士兵們說過的話。看來，亞斯瓦爾的王室因為叛亂而被殺掉了大半數的成員，無情而粗暴，就像排除礙事的雜草一樣。莉姆似乎也有相同的想法，只見她挑起一邊的眉梢。

　　不過，至少以目前的情況來看似乎不是一般的叛亂。桂妮薇亞接下來說的這句話馬上證實了這一點。

　　「死者復活了。」

　　這話實在令人無法不去懷疑她是不是發瘋了。

　　†

　　亞斯瓦爾王國的建國傳說描述的是距今三百年前，始祖亞特留斯與十二位圓桌騎士合力平定亞斯瓦爾島的故事。

　　跟隨亞特留斯的圓桌騎士是受赤龍庇佑的特殊存在，每一個人在傳奇中都有極具特色的故事，為傳說增添不少色彩。

　　堤格爾第一次讀完這故事的感想是──這和吉斯塔特的建國傳說還真像。

　　前一陣子住在萊德梅里茲的宮廷時，做為學習的一環，堤格爾在莉姆的指導下被要求讀了各種故事。吉斯塔特跟亞斯瓦爾的建國傳奇也是教材之一。

　　在吉斯塔特的建國傳說中，故事一樣是從三百年前群雄割據的時代開始。自稱黑龍化身的男人將七把武器分別賜給七個部族所獻上的七位女性，率領她們以及手下領導的部族平定周圍地區，建立了這個國家的基礎。

　　兩者都是始於三百年前，效命於建國之王的則分別是七位戰姬與十二位騎士。

　　他們都是得到了神的啟示，並被賦予特別的力量以輔佐君王的天選之人。

　　不同的是，十二位騎士後來消失於歷史之中，而七位戰姬則至今仍後繼有人。只是，吉斯塔特的人們應該不知道龍具擁有自己的意志、而且還會擅自選定戰姬。

　　「那個人在是距今僅三個月前出現的。他自稱始祖亞特留斯，率領手下騎士，宣稱自己是亞斯瓦爾的正統支配者，即將平定此地。他們一開始出現的地點是位於我國首都克爾切斯特西南方的城鎮，不到一個月克爾切斯特就遭到攻陷，大多數的亞斯瓦爾王族都慘遭殺害。」

　　說到這裡，桂妮薇亞表情轉為沉痛。

　　「我的父王、兄長們、甚至是年幼的弟妹，全都被殺了。只剩下我一個人苟活了下來。」

　　看來，至少她應該不是在說謊捉弄堤格爾等人。堤格爾偷瞄了身旁的莉姆一眼，平常沒什麼表情的她正頻繁地眨著眼睛。

　　看她這樣，堤格爾明白莉姆也感到相當困惑。聽了剛才這些話，她不知道該如何反應。

　　莉姆身為艾蕾歐諾拉的副官，代替她與許多上級貴族往來的經驗十分豐富。就是因為這樣，眼前這身分如此高貴的人物說著如此荒唐無稽的話，更讓她不知道該以什麼樣的態度面對才好。

　　「一開始的時候沒有人把他們當一回事，因為他們的人數只有區區幾個人。但是，不出半天的時間，他們就攻陷了第一座城鎮。城鎮裡大多數的士兵都被這自稱始祖亞特留斯的男人所擁有的神奇魅力感化，倒戈投靠了敵方陣營。而且……他們還領著不只一隻的龍。」

　　莉姆倒抽了一口氣。堤格爾跟她一同對抗飛龍，最後乘在龍背上來到了這亞斯瓦爾島，因此相當清楚龍有多麼棘手。

　　龍的鱗片刀槍不入，龍的臂力更是連城牆都能粉碎。假使歷史上真的有軍隊能夠馴服龍，那樣的國家一定能輕而易舉地稱霸大陸。

　　實際上，歷史中並不存在那樣的國家，因為以往不曾出現過能馴服龍的人類。因此，亞斯瓦爾軍操縱龍與堤格爾、莉姆對峙，這件事本身就是極為特異的事。

　　當時出兵來犯吉斯塔特的那些亞斯瓦爾軍，該不會就是……

　　「雖然我並沒有親眼在戰場上看過，但聽說我國軍隊在龍的肆虐下節節敗退，加上士兵的背叛降低了士氣，即使是身經百戰的將軍也一籌莫展，最終敗逃。於是……」

　　國王以及他的兒女們都被那個自稱始祖亞特留斯的男人殺害了。只有一個人除外──就是眼前這名叫桂妮薇亞的女性。

　　桂妮薇亞之所以能夠逃過一劫，似乎是偶然與幸運接連發生的結果。事發當時她剛好帶著少數隨從，離開王宮去旅行。她本人說這趟旅行是為了「個人的嗜好」……不過現在應該不是追問這種事的時候。

　　「為何要告訴我們這些？」

　　這才是堤格爾在乎的重點。

　　堤格爾跟莉姆只不過是碰巧被這村子的居民救回來的異邦人。而桂妮薇亞逃到此地據說也是偶然。那麼，她找上堤格爾他們到底是為了什麼？

　　「我聽村民說有人打倒了龍。」

　　堤格爾跟莉姆互看了彼此一眼。然後，堤格爾開口說：

　　「殿下，很抱歉要辜負您的期待了。我們打倒龍只是因為偶然而已。」

　　「我並不認為龍是只憑偶然就能打倒的對手。我在村民的帶領下去看過了你們所打倒的龍之遺骸。」

　　說到這裡，桂妮薇亞的臉色突然變差了。她到底看到了什麼光景？「公主殿下，請坐下吧。」她的隨從騎士過來關心她，但她阻止騎士繼續說下去，雙眼直視堤格爾。

　　「遺骸的狀態非常駭人。左翅被連根拔起，同行的獵人還發現其中一片噴飛出去的骨片深深地插在遠處的樹上。聽說你們兩位當時緊緊地抓在龍身上，因此我判斷那是你們造成的。」

　　堤格爾相當困惑，箭怎麼可能射穿龍鱗？他開始思索……

　　然後想起他當時忘我奮戰時的記憶。

　　對了，當時自己確實是辦到了。不，那究竟是不是自己的力量還很難說……但硬要說的話，確實是自己造成的。

　　堤格爾看向剛才用來擊退敵兵的弓。

　　這把黑色的弓是馮倫家代代相傳的傳家之寶，但以往也沒發生過什麼異常的事。在堤格爾眼中，不過就是一把有些怪異但堅固耐用的好弓，如此而已。

　　但是，唯獨那一次──跟飛龍戰鬥的時候不一樣。

　　堤格爾想起來了。當時，從黑弓傳來了不可思議的聲音。

　　從飛龍的背上跳下之後，堤格爾拚命地拉緊弓弦，一股不明的力量從黑弓湧現，接著他就朝著眼前的鱗片射出了弓箭，然後……

　　「堤格爾維爾穆德閣下。」

　　某人叫喚著他。

　　堤格爾因此回過神來。只見莉姆以一種難以名狀的表情注視著堤格爾。

　　當時，自己與黑弓間所發生的事真的是現實嗎？

　　現在真的可以把這件事說出來嗎？雖說即使說出來，他也不覺得有人會相信……

　　看堤格爾如此遲疑，桂妮薇亞不知做何感想，她只是緩緩地搖了搖頭。

　　「您現在還不相信我也沒關係，那是當然的。但是，只要我還留在這村子裡，他們一定還會來侵襲這裡。」

　　「請容我冒犯，請問殿下為何會逃到這個村子呢？」

　　堤格爾問道。他會這麼問，也是因為想稍微轉換話題的方向。

　　「因為我知道這村子的居民們對我懷有感恩之情。」

　　於是桂妮薇亞開始說明。她雖然貴為公主，但是生性喜歡到處亂逛，這在亞斯瓦爾內似乎是人盡皆知的事實。

　　實際上，她時常領著少數隨從前往亞斯瓦爾國內各地，收集當地的傳說。而她前往的只有至今仍流傳圓桌騎士傳說的地區，因此周遭的人們只當作是娛樂活動而不加以干涉。

　　「不過，兄長時常會為此挖苦我就是了。」

　　桂妮薇亞說道。似乎連這樣的小事都令她懷念不已。

　　而當她前往各地的鄉鎮、村莊時，有時候當地的有權人士還會順勢透過她，請求王室提供協助。

　　這個村子也不例外。以前桂妮薇亞造訪的時候，這裡正深受山賊所擾。

　　這些不敬的山賊們偏偏在桂妮薇亞公主留宿村子的時候來襲，威脅村民們。當時桂妮薇亞身邊的隨從只有數人，而山賊人數多達三十人左右。