2－大少爺，出門辦事
2－大少爺，出門辦事
時間是早晨。
對扇櫻子來說，早晨就猶如戰爭，是如何迅速且仔細收拾眼前眾多家事的戰鬥時刻。她是熱愛特攝英雄、機器人動畫、少年漫畫的人，每當把自己比擬為主角，把無數的差事看作成千上萬的敵人，心也跟著慷慨激昂。對女僕而言，家事即為戰爭。
「調理，完成……！」
獨自站在廚房握拳的她，身影儼然是個戰士。
今天她下了點工夫，早餐做的是和食料理。說到櫻子喜歡的料理，多半是東南亞地帶那些重油重辣的菜式，但身為一個傭人，她當然不能不兼顧主人的口味。
石蕗一朗基本上食量不大，飲食偏好健康取向，但並不會過度挑食。因此櫻子別說是三天三夜，就算一整個月都煮咖哩，他也照樣奉陪到底。以前她曾基於好奇，測試一朗對印度咖哩的忍耐度，而一朗雖然始終沒有怨言，某天卻突然丟下一句『※納瑪斯特』，她的連續咖哩馬拉松也在那一天作罷結束。（譯註：印度語的「你好」。）
不提這些。
從他的話裡聽出『想吃這樣的東西』的言外之意，最是考驗櫻子身為女僕的功力。當然她偶爾也會猜錯，有時則是忍不住自己想吃咖哩的胃口，便照自己的意思做飯。
而今天早上，櫻子賭一朗想吃和食。
飯碗裡偏少的飯量，清淡的湯，配上主菜鹽燒刺鯧，以及小碟的涼拌菜和高湯蛋捲。櫻子雖然是平民出身，但畢竟已經在此工作五年，如今即使是高檔食材也難不倒她。
「早安，櫻子小姐。」
爽朗平緩的聲音傳來，她的主人石蕗一朗進到客廳。髮梢纖細的淡金髮帶了點溼氣，看來他今早也到室內泳池游了一趟。
「早安，一朗少爺。」
「喔，今天是和食呢。」
忙著上菜的櫻子，身子面向一朗行了個禮。看著那些菜色，一朗嘟噥了句，而櫻子並沒漏聽潛藏在平淡口吻裡的喜色，在心中擺出勝利姿勢。
接下來，她默默看著一朗到餐桌旁就座。
「那麼櫻子小姐，妳也一起開動吧。」
「好的！那麼就承蒙您的好意了！」
櫻子開心地點了下頭，來到小桌子的另一頭坐下。
「真虧妳有辦法弄到刺鯧啊。」
「這是拜託商店街的魚店老闆弄來的。我想一朗少爺您也差不多想念烤魚了，覺得既然是夏天，那麼就吃刺鯧好了。」
「喔～……」
一朗的回應顯得有些淡漠，但這是因為他向來不太表露情感。要是太在意這方面，可沒辦法勝任他的僕人。櫻子這五年來可不是白侍奉的。
「您今天要到希斯爾去吧？」
「嗯，希斯爾。」
「要是聽到了什麼開發趣聞，還請您告訴我喔。」
既然擁有電玩宅的另一面，一朗出訪的又是奇想的營運主體•希斯爾有限公司，櫻子即使知道不該深入過問主人的生意事，但就是忍不住關心他這趟行程。
再說櫻子其實並不曉得，一朗是為了什麼事而被希斯爾找去，只知道他日前在芙蓉希的宴會上跟希斯爾的年輕女社長（聽說對方比自己年輕，櫻子有些震驚）搭上線。
石蕗一朗畢竟是個股市炒手無人不曉的大企業小開，本人又是多才多藝且握有財經影響力的名流中的名流，新興企業希斯爾的社長會想跟他打好關係，倒也不是不能理解的事，更別說他可是課金起來毫不手軟的超優質主顧。
「這我就無法保證了，畢竟我也還不曉得薊社長打算跟我談些什麼。」
一朗靈巧地用筷子劃開魚肉，同時說道。
「不過嘛，我對技術層面的事算是有興趣，除非談的事情真的太無聊，否則應該都能樂在其中才是。櫻子小姐妳們也好好去享受海灘吧。」
「可惜是遊戲裡的海灘！」
櫻子想去的是真正的海灘。她在遊戲裡是穿不了泳裝的。
「就算角色是男性，妳也沒辦法穿男用泳裝嗎？」
「因為那會露出胸部嘛。」
櫻子夾起一塊筑前煮的雞胸肉，面色凝重地說道。櫻子享受的是角色扮演成老騎士，可沒有連心靈都成為老頭。即使暴露在大庭廣眾下的是基爾希瓦塞爵士的碩大胸肌，她還是無法光明正大地袒胸露背。扇櫻子是個少女，雖然再過兩三年就要邁向三十大關，但一樣是名少女。
「反正，我看著愛莉絲設計的泳裝療慰心靈就好了……」
「嗯，很好。」
「她應該沒問題吧？會不會到時又連續失敗？」
「記得泳裝的製作難易度是最低的，我想應該不至於才是。喔對了，到時套用圖像還得花錢是吧。這個給妳。」
一朗邊吃飯邊掏出的，是他眾多信用卡的其中一張。漆黑而雅致的卡片設計，象徵金融機構對他的深厚信賴。平常他在玩奇想時，MiLive Gear Cocoon的插卡槽裡也會插著信用卡，不過那又是另外一張。
簡單說，這張是他給櫻子採買時用的「公務用卡」。愛莉絲名牌館的活動費用都是算在一朗頭上，而看來他打算在自己無法登入的期間，用這張卡來支付費用。櫻子默默以雙手接下卡片。
「要是需要藥水之類的，妳也可以用它來買。」
「我才不跟一朗少爺您一樣。」
櫻子乾脆地拒絕。
「以有限的資源省吃儉用，也是遊戲的趣味之一喔。要是砸下真錢購買無限量的恢復道具，那樣一點刺激感都沒有。」
「倒也不是無限量就是了。」
「要是一朗少爺您的總資產全拿去買藥水，伺服器一定會先超載的，所以實際上就跟無限量沒有兩樣。」
「真不曉得熵增加的熱力學定律在虛擬世界裡適不適用。」
「天曉得呢……」
只在深夜動畫裡聽過熵這字眼的櫻子，只能含糊以答，一朗剛好在這時放下筷子，遵守餐桌禮儀說了聲『我吃飽了』。
碗裡一粒米飯都不剩，魚也吃得乾乾淨淨，躺在盤子上的刺鯧魚骨甚至像是某種藝術品。櫻子心想他這飯量還真有辦法吃得飽，不過這想法也不是頭一次了。
「一朗少爺您的食量，感覺熵還真小呢！」
「這用法聽起來怪彆扭的。要我趁現在陪妳聊聊熱力學嗎？」
「不必了，我來得及的！您餐後想喝什麼茶呢？」
「焙茶好了。」
「好的。」
主人都用完餐了，僕人當然不可能慢條斯理地繼續吃飯。櫻子能夠調整進餐速度，讓自己能跟一朗在差不多的時間吃完。由於食物攝取量有將近一倍的差距，她也必須隨時留意，別讓自己的吃相太難看。
喝完湯並喘了口氣，櫻子起身準備泡茶。
「對了，一朗少爺，關於昨天稍微提到的那件事──」
「嗯，妳是說合歡小姐也許會來找愛莉絲麻煩的那件事嗎？」
「是、是的。我什麼都沒提示，您是怎麼一猜就中的……？」
「我們都共處這麼久了。」
一朗自然而然地說完，接著又繼續說了。
「我自認還算瞭解希小姐的為人，她不是個會亂來的女性。但就是有點一廂情願，自尊心有點高，有點容易失控，可能會因一時衝動而對愛莉絲發脾氣。實際上，愛莉絲這次的確被她找了麻煩。」
「因為受一朗少爺您連累，對吧？」
「嗯，算是。」
根據這些片段的話，最根本的原因似乎是由於愛莉絲做的那枚胸針。一朗之前特地請了知名的銀飾匠打造出一模一樣的實物，別著它參加現實世界裡的宴會。看到一朗那樣得意洋洋地展示自己的胸針，不難想像專業時尚設計師芙蓉希會有何感想。
櫻子愈聽愈確定，芙蓉希喜歡一朗。
真可憐。
櫻子當然沒放肆到敢說主人壞話，但還是不認為石蕗一朗是個理想的伴侶。芙蓉希也好明日葉也罷，櫻子不懂她們為何執意踏上這條不歸路……
算了，還是別提了。
總而言之，這件事就是讓芙蓉希＝合歡對愛莉絲懷抱敵意的原因。對愛莉絲來說，這不啻是飛來橫禍。本來只要一朗出面警告一句，也許就能讓對方打消主意，不過這應該是無法指望了。
「總之就如我昨天說的，要是合歡小姐對愛莉絲有什麼過分的行為，那麼不好意思，就得請妳保護愛莉絲了。本來要是今天沒事，我打算自己負責這工作的。喔，謝謝。」
最後那一句，是在櫻子送上茶時說的。
「就像之前愛德華的事那樣嗎？」
「跟愛德那件事不太一樣的地方在於，如果愛莉絲接受她的挑戰，到時就沒有我們插手的餘地了。」
一朗氣定神閒地說完，啜飲一口焙茶。
「說到這裡我才想到，不曉得愛德的名字是取自什麼。」
「我之前跟他聊過，說是取自星際牛仔裡頭他最喜歡的角色。」
「那是什麼？」
「您沒聽過嗎！真是的！下次我把DVD借給您看！」
「等我有心情。」
櫻子透過這樣的對話而向一朗傳教成功的動畫，五年來就只有一部。這是題外話。
「回歸正題。愛德那一次，我是因為重視設計更甚於性能數值而請愛莉絲製作防具，所以愛莉絲就算接受了愛德華的挑戰，也不至於直接比較雙方的實力。但這次比較的標準可是雙方的設計品味。兩件事的發端雖然都是因為對我做出的選擇不滿，但如果愛莉絲想憑自己的實力讓合歡小姐心服口服，那我就不會再插手了。」
「但要是憑愛莉絲的實力，她基本上不是穩輸的嗎？」
「是啊，畢竟她實在沒什麼天分。」
石蕗一朗的批評雖然尖銳，表情卻是喜形於色。
「要是她明知如此還想挑戰，那就該尊重她的意志。」
他又露出最終頭目般的表情了──櫻子心想。提到愛莉絲沒有天分時，一朗還真是一副樂在其中的樣子，讓櫻子不得不心想，這人的喜好真教人不敢恭維。
不過櫻子也認為，就算愛莉絲接受合歡的挑戰，事情肯定也不會這麼簡單。一般人雖然都喜歡合歡的設計，但一朗欣賞的卻是愛莉絲的設計。既然合歡追求後者，而愛莉絲追求前者，該以什麼為勝負標準，也就成了個大問題。至少，愛莉絲就算在一朗的評審下奪得勝利，肯定也高興不起來。
「好吧，好吧。」
櫻子先是一聲輕嘆。
「一朗少爺您的意思我大致理解了。我身為扇櫻子，身為老騎士基爾希瓦塞，會一切遵照您的意思。」
「嗯，很好，那就有勞妳了。」
「這就是我的工作。」
「但妳其實挺樂在其中的吧？」
「您看得出來？」
雖說有一半算是在玩角色扮演，但她還是喜歡遵從主人命令。她心想留名青史的忠臣，想必也是如此的心境吧。這職場真是太理想了，不只薪水好，實際上還包吃包住。
「包在我身上吧，我可是個忠臣呢。您接下來會馬上出門嗎？」
「不，就跟平常一樣，飯後會在沙發上休息一下。」
「知道了，那麼司機呢？」
「今天我自己開車去。」
「是～」
兩人至此暫時解散。一朗坐上超大液晶螢幕前的沙發，讀起櫻子預先擺好的當天報紙。
至於櫻子這頭，則是俐落地收拾完早餐餐盤，準備了新的紅茶，外加準備好一朗的愛車科尼賽克的鑰匙。不同於櫻子平常駕駛的林肯，這台超級跑車擁有一朗喜好的流線型車體，呈現金屬藍的光澤。最近一朗要是自己出門，主要都是開這台科尼賽克。
「（約九點後送一朗少爺出門，趕緊處理完家事……登入遊戲時大概會是十點鐘吧……）」
邊想邊洗碗的櫻子，速度與準確度高到讓人忍不住回頭再看一次，不過礙於篇幅，詳情就略過不談。
「嗨～松永，我來了喵～」
笑容滿面而來的，是嬌小的貓耳獸人角色。一身活潑氣質，與死氣沉沉的雙頭白蛇公會會館格格不入的少女，身後還帶著其他兩人。
她在奇巧幻想Online的玩家之間，算是個小有名氣的人。
「好友人數破兩千的人氣玩家」美短喵。這名字取自美國短毛貓，而她本人就如那品種的特色一般，開朗有朝氣又充滿好奇心，而社交能力過人的個性，讓她只要相遇十秒，就能跟對方成為好朋友。
但松永知道，她只是擅於扮演「小公主」的那種人，雖然跟誰都能要好，卻總是巧妙地保持距離，要是不仔細觀察，絕對看不出她滿腹心機的另一面。現實世界裡，可不會有人自然而然地發出什麼『喵～』聲。差點被那太過自然的氛圍給牽著走的松永，知道這一切都是演的……應該是演的。
坦白講，松永自己也沒什麼把握。只要冷靜想想，他覺得那樣的個性實在不像是天生的，甚至覺得對方會不會是功力深厚的網路人妖，然而一旦見了面，這女孩簡直是──
簡直是，天真爛漫到不行。
「妳還是一樣活蹦亂跳的啊，美短喵。」
「我每天都活蹦亂跳的喔。松永你也是老樣子，一副像是在動什麼歪腦筋的模樣呢喵。」
「好吧，實際上我的確是在動腦。呃……」
松永往身後瞥了眼，而在他身後的，是被美短喵的角色個性給震懾住，卻還是姑且點頭致意的合歡身影。
「跟妳介紹一下，這位是合歡小姐。」
「喔～嗯，請多指教～」
美短喵笑咪咪地揮手。
「妳的事我已經聽說囉。呃～聽說妳是知名時尚品牌公司的社長，是為了找石蕗報復才開始玩遊戲的喵？」
「我從來沒想過要向一朗先生報復。」
合歡微微板起臉並答道。
「好吧，不管要做什麼，我們先進公會再說吧喵。松永你應該也跟她提過那些事了吧？」
「嗯，是啊。」
松永點點頭。不管合歡在遊戲裡有什麼計畫，都該要有人與她一同行動，何況她可是個遊戲新手。雖然她跟營運公司的高層有往來，但想必也不願完全仰賴對方。
但話先說在前頭，松永並不打算與她為伍。雙頭白蛇向來奉行祕密主義，公會方針為貫徹並享受扮演壞蛋，成員也全都是相識已久的網友。種族、體格等完全一致的這群人物，以「雙頭白蛇忍者軍團」之名，成了遊戲內傳說般的存在。雖然那些傳聞全都是松永放出去的。
這樣的忍者軍團，沒辦法為了松永一己之私而幫合歡處理私事。何況要是跟松永為伍，在遊戲裡也就等於加入壞蛋這一方，這想必不是合歡願意的。除此之外，他覺得要跟這位千金解釋何謂「角色扮演」，似乎也有些偏離主題。
「所以，我才會拜託美短喵妳來幫忙。」
若要組成公會，成員得要對遊戲有相當程度的理解，擁有不差的實力，口風要夠緊，並能夠理解合歡的想法。松永找不到這樣的人。
而這種時候，就輪到美短喵上場了。
「嗯嗯。好吧～不過我其實並不打算加入公會就是了。」
「我聽說妳有自己的官方粉絲團。」
「可是粉絲團是粉絲團呀～雖然說是官方，但我自己並沒有加入喵。要是加入公會，等於是偏袒了某些人，我不太喜歡這樣子。」
雖然笑得毫無心機，說的話卻隱約帶有算計。松永心想，看來她在自己面前似乎沒打算要隱藏本性。
「然後呀，合歡。」
「呃、是。」
「我已經從松永那裡聽說了事情的大概，從朋友裡挑了幾個我覺得最適合的過來，跟妳介紹一下吧～」
終於，美短喵的視線轉往身後兩個角色。既然她能當著這些人的面說出剛剛那些話，那麼這些人想必就跟松永一樣，對美短喵扮演公主的行徑，能以某種程度的冷靜心態對待。
「終於啊。」
身高有段落差的這對男女之中，男方無奈地唸了一聲。身披一件破布般袍子的他，是獸人族的前衛職業。鋒利而扁平的指爪是來自《獸爪》技能的效果，看得出他是專門以赤手空拳戰鬥的職業，也就是格鬥家。
「還真是不曉得該怎麼加入你們的對話啊。」
至於女方，則是穿著一身令人印象深刻的哥德蘿莉風黑洋裝。這名少女體格嬌小，看來是以魔法為主要戰鬥手段的後衛職業。她那把讓人聯想到巨大鑰匙的銀色法杖，是只有高階魔法職玩家才能裝備，名為「藍道夫魔鑰」的稀有道具。
男子的雙眸在昏暗中內蘊著熾烈紅光，少女的眼眸相較於他，則是呈現深邃的昏藍。光是看見他們倆，松永就知道對方符合自己向美短喵提出的條件：既懂這個遊戲，而且實力不差。
先不說少女這邊，男方的態度顯得有些粗魯。合歡雖然有些膽怯，但還是姑且向他們點頭致意。
「啊，呃……初次見面，兩位好。」
「嗯。」
男子應了聲，點個頭，沒了下文。
「………」
「………」
「那、那個……」
「嗯。」
拉近一瞧，那模樣還真是如魔怪般駭人。看到這副即使在獸人族裡也異常狂放的面容打扮，對遊戲陌生的合歡會如此畏懼，倒也不是不能理解的事。
「我說你。」
松永正想著該不該出面解圍，少女就先揪住男子的破布一角，譴責男子的態度。
「你應該有其他更該說的話吧？你看，她都被你給嚇著了。」
「囉唆，我只是在想該怎麼打招呼罷了。」
面對少女的建議，男子板起面孔。
「呃，不好意思喔。就如妳所見，他是個粗魯的人，也因為這樣的個性沒什麼朋友。但是你別看他這樣，當時聽到美短喵有事拜託，他可是挺開心的呢。」
「妳不要多嘴。」
「我叫做索莎雷絲，他叫做提卡，請妳多指教囉。」
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索莎雷絲，也就是魔女（Sorceress）。真是個簡單易懂的名字。
少女淺淺的笑容裡沒有美短喵那樣的開朗，倒像是蒙上了一層厭世感。松永看不出她是因為角色扮演才這麼微笑，還是本人長久養成的習性。
而他唯一能確定的就是，兩人不愧是由美短喵選出的人才，個性都很鮮明。
「我叫合歡，今後就麻煩兩位了。」
而見到索莎雷絲穩重的態度，讓合歡也重拾自己的步調。
「提卡、索莎雷絲，介意我請教兩位一件事嗎？」
「什……」
「什麼事呢？請儘管問吧。」
「………」
提卡怪物般的紅眼這下子瞪著索莎雷絲。看來他們倆感情似乎並不太好。
「兩位為何會願意幫助我呢？老實說，這件事對兩位應該沒什麼好處。要是想享受遊戲，應該有其他更……」
「因為我們聽說了妳的事。」
提卡打斷合歡的話並說道。
「我這人最討厭有才華的人了，不過這件事到別的房間再說。妳不用擔心，從翔……從美短喵的話來看，我們一定是站在妳這邊的。」
說完，提卡轉身面向松永。
「喂，這個活像是迷宮的會館，就沒有什麼能放輕鬆的房間嗎？」
「隔壁房間是空著的，至於輕不輕鬆，我就不曉得了。」
「妳也聽到他說的了，那我們走吧。魔女妳也一起來。」
「別叫我魔女。你還是老樣子，一點體貼跟教養都沒有。」
提卡跟索莎雷絲兩人邊拌嘴，帶著有些手足無措的合歡進入隔壁房間。途中，合歡不斷瞥向松永，但他只揮了揮手，像是要她不必擔心，並目送一行人離去。
等到三人不見蹤影，他才重新開口說：
「那兩人是怎麼回事？」
「他們是我的朋友啊。」
美短喵並沒在裝糊塗，而是以屬於她的嚴肅表情回應。
「我的意思是，他剛剛不是說，討厭有才華的人嗎？」
「啊～嗯，沒錯，是有這樣的成分在喵。我猜嘛～他們倆大概都很痛恨石蕗那一型的人吧喵～」
她若無其事地說道。
「可是合歡不也是才華得天獨厚的人嗎？雖然有父親撐腰，但她可是年紀輕輕就當上社長，而且還是一流的設計師啊。」
「咦咦，原來松永你覺得才華有絕對的標準嗎？我還以為你不這麼想呢。」
貓耳少女納悶地仰望著松永。
「合歡不是說很羨慕那個受到石蕗欣賞的愛莉絲嗎？但卻又因為看不懂愛莉絲的設計好在哪裡而煩惱。怎麼說呢，她就像是迷失了自己而即將失控，而這種事說起來就是缺乏才華喔。一般人偏好的才華，有時不見得是自己想要的才華，而我還以為你是對合歡身上的矛盾有所共鳴，所以才來找我商量的。原來不是嗎？」
松永一時啞口無言。眼前看似大而化之的少女竟然能看透人心到這種地步，讓他有些不寒而慄。
「呃，那美短喵妳自己呢？」
「我？我感覺就像是將一切全都投注到社交能力上頭，讓人生變輕鬆，算是目的跟才華剛好對上的那一種吧。松永你可是我寶貴的朋友，大部分的請求或商量我都會認真接受。所以要是我有困難，你也要幫忙我唷。」
看來美短喵就是這樣的人，說起這些話毫不心虛，貨真價實的公主型玩家。要是能透過人脈的力量在人生裡無往不利，那麼的確稱得上是種才華。
「可是妳嘴上這麼說，對合歡卻不怎麼感興趣。那個人以後應該能成為有力的人脈，不是嗎？」
「喔～嗯，那個人喵──」
美短喵的臉上少了些笑意。
「稍微聊過後，我猜她應該沒有什麼交心的朋友。她最好還是別跟我這樣的人交朋友。我怕要是過度依賴，對兩人都沒有好處。」
「妳就是估計到那樣的結果，才帶他們兩人來嗎？」
「嗯，算是吧。不過提卡跟索莎雷絲雖然能理解合歡的心情，但也不是能當她朋友的那種人。所以介紹歸介紹，我覺得像合歡那樣的人，還是得靠自己找朋友才行。」
「那個，美短喵。」
獨特的說話方式以及意涵深遠的內容，簡直像是美短喵豐富人生閱歷的體現。已經過了三十多年家裡蹲宅男生活的松永雖然有些躊躇，但還是這樣問了她。
「老實講，我實在是不太想問這種事。」
「什麼事什麼事？」
「我說，妳到底幾歲啊？」
天真表情裡藏有一絲強悍的貓耳女孩，帶著燦爛笑容回應。
「是那種會想騎著偷來的腳踏車到處兜風的年紀喔～」
這一定是騙人的──松永心想。
位於神田神保町的這棟大樓，是希斯爾有限公司的總公司，儘管只是棟小型水泥建築，但好歹也是自有的公司大樓，而座落於成排舊書店裡，更是讓它顯得鶴立雞群。
在稍遠處的停車場裡，如今停了一輛與神保町的街道毫不搭調，亮晶晶的超級跑車。有如猛禽類展翅般的翼式車門緩緩開啟，一名青年從中現身。將雷朋太陽眼鏡收進胸前口袋的他，在毒辣的烈陽下瞇起眼。前來迎接的希斯爾公司員工見到這一切，發出一聲低語。
「是科尼賽克啊……」
那是瑞典某家汽車製造商的名稱。而這獨樹一幟的車門結構，全世界也只有該公司的超級跑車身上才看得到。
這台科尼賽克的Agera雖然是石蕗一朗的愛車之一，但他已經好久沒開出來蹓躂了。平常總是把方向盤交給傭人扇櫻子的他，主要以後座舒適的林肯為交通工具，但今天沒人坐在副駕駛座，只有一朗自己來到這神保町。
「呃，歡迎您大駕光臨，石蕗先生。」
「嗯，這麼熱的天氣辛苦你了。」
「穿成這樣前來迎接，真的很抱歉。」
前來迎賓的希斯爾員工們，不知道是受了最近逐漸紮根落實的清涼商務運動影響，或者就只是公司風氣使然，穿的是T恤與短褲這樣的休閒打扮。脖子上掛的員工證，成了他們身為該公司成員的唯一證明。
「毫無意義、毫無意義，我不太在意那些的。」
要是說到清涼商務，一朗的穿著反倒問題更大些。他身上的西裝依舊是包得讓人光看都覺得熱，連一滴汗都沒流的肌膚更是只有詭異兩字可以形容。一朗的皮膚不知為何，對紫外線特別免疫，就算不合成黑色素，細胞核的DNA也不會遭破壞。在大太陽底下露出白皙肌膚卻若無其事的一朗，彷彿過著與旁人不一樣的季節。
而這也讓不少化妝品製造商希望採取他的細胞樣本做為研究之用，但櫻子則是直接做了如下分析：他就只是DNA比較搞怪罷了。
這是題外話。
「這附近的街道還真是別具風情啊。」
在通往總公司的一小段路上，一朗喃喃說道。蟬叫的喧囂像是助長了太陽的氣燄，聲音雖然擾人，但一朗想到牠們短暫的生涯便有些感傷，因此不會沒來由地生氣。
「畢竟神田也算是老街了。」
「大自然雖然好，但是這種帶有生活感的街道，倒也挺不賴的。我剛剛還經過秋葉原，那裡的街道我同樣挺喜歡的。」
那地方堪稱傭人扇櫻子的主場，甚至她還曾誇口說閉著眼睛也能帶路（一朗也真的請她蒙起眼帶路過）。如果是要逛那一帶，有她陪伴應該會更有意思。
「然後秋葉原那兒，好像蓋了間像是大型電子遊樂場的店。」
「是啊，我也忘了叫什麼名字，只知道店裡配備了不少MiLive Gear Cocoon，本公司也接到他們申請成為奇想官方認證店。總之那間店說起來，算是看準VR遊戲市場規模擴大而開的店吧。」
「在這娛樂設施全都一蹶不振的年代，他們的手筆可真大啊。」
一進入總公司，舒適的冷氣風吹涼了汗水。
這裡雖然號稱總公司，但除了一樓有櫃檯，剩下的辦公室全都在二樓。希斯爾是間由少數人組成的公司，佔據大樓大部分空間的並不是人而是硬體，無數的伺服器主機在此受到滴水不漏的保護。換言之，石蕗•一朗等人每天待著的阿斯嘉德大陸，全都保存在這間冷冰冰的水泥大樓裡。厚重的金屬門扉另一頭運作著的機械塊體中，眾多冒險者如今正在裡頭挑戰未知。
儘管使用了各種節約手段，但異常龐大的資訊流量，正是VRMMO的特徵。由於所需伺服器主機的數量不是過去的MMO能比得上的，他們面臨的開銷也非同小可。根據員工的說法，其實他們直到現在都還是入不敷出。
「早安，一朗先生，我恭候多時了。」
在大型電腦一字排開，窄得不能更窄的辦公室最深處，野乃薊社長如此說道。她不同於過去見面時的打扮，如今戴著薄框眼鏡。穿著也不像先前的女強人形象，而是胸口鈕釦敞開的襯衫配上緊身裙，既簡單而輕便。辦公室內來來去去的員工則又更加休閒，甚至還有人穿著印有動畫角色的T恤。
社長的辦公桌上排著三台螢幕，另外還有一台筆記型電腦、一台平板電腦、兩台插在充電座上的智慧型手機，甚至還有一般有線電話。
「不好意思，我目前工作還沒告一段落。最近改版在即，正在進行最後衝刺……」
「畢竟週年慶就要到了嘛。我跟我家的傭人都很期待這次會舉辦怎樣的活動。」
「其實這次會請一朗先生您來，也跟那件事有些關係。」
在鍵盤上遊走的指尖何其流暢。即使視線在幾個螢幕間來回，她還是有餘力對一朗擺出苦笑。
野乃薊可是在美國的大學專攻量子工學的才女，讓意識進入虛擬實境的潛腦技術就是她的發明。這點程度對她來說，想必只是家常便飯吧。
「好，完成……久等了，一朗先生，讓我帶您到會客室吧。」
薊社長跟辦公室內的屬下打了聲招呼說要暫時離席，帶著一朗前往三樓。這裡的三樓設計成社員休息室兼會客室，而一朗注意到裡頭擺了三台商務用的「MiLive Gear Cocoon」，其中一台目前正在運作。
奇巧幻想Online既然是個MMO，當然會有所謂的遊戲管理者。平常他們至少得要有一人登入，並且排定班表，決定何時由誰擔任GM。一朗雖然沒在遊戲裡遇過GM，但他們除了當遊戲內發生糾紛時的裁決者，其他像是舉辦活動或大型任務時，也都由他們擔任主持人。
「這麼說來，我之前好像也惹出了什麼糾紛啊。」
一朗若無其事地說了，讓人忍不住要吐嘈「原來你也有自知之明」。
若他指的是格拉斯哥巴拉工藝城的頂尖公會「秋葉原鍛造組」的那件糾紛，薊當然早已知情。
「要是問題太過嚴重，其實您大可直接找GM來處理的。」
「毫無意義。要是有第三者的價值觀介入，事情就會失去純粹性。所謂的※民事不干涉就是這麼一回事。何況就算我沒找，遊戲管理者當時應該也在場吧？」（編註：原文為「民事不介入」，指警察不應干涉私人的財產或契約等民事糾紛的原則。）
「哎呀，原來您早就知道了嗎？」
「只是猜想罷了。」
薊社長這時面露些許難色。
「VRMMO雖然擬真，但也同時是個虛擬世界，常常會發生難以處理的案件，關於PK行為方面也是一樣。」
陌生的角色──也就是擁有意志的人類──要是揮舞著駭人的武器說要『殺』了自己，其恐怖自然是非比尋常。而且那可不是發生在螢幕裡頭的事，玩家一旦開始玩VRMMO，便會化身為『當事人』。據說不只PK問題，也有不少人因為無法分辨現實與意識的差異，導致心靈受創。
「愛德對愛莉絲動粗，也算是類似的情況吧。」
「如果您是指禁止戰鬥區域內的輕度暴力案件，那就更多了。總之，也許是攻擊不會傷害對方這樣的認知，導致大家少了些同理心。」
「是嗎……這我不太懂就是了。」
「不過關於這點，我們也擬定了不少因應對策。」
一朗唯一能確定的就是，那樣的人的確存在。綜觀歷史，的確有不少人無法像他一樣以價值觀、客觀判斷為行動依歸。然而那樣的人雖然在漫長人類史裡處處可見，但在VRMMO這種市井小民所熟悉的娛樂舞台裡，卻不該頻繁發生。
也或許，大多數的人們心中都有一只無法分析的黑盒子，一旦來到這看似現實的虛構世界，潛藏其中的暗碼就會跟著解放。總之不管怎樣，一朗都無法理解這樣的作為。
「話說回來，能先告訴我妳今天請我來的原因嗎？我雖然也有不少有關這遊戲的問題，但今天畢竟是以妳的事為主。」
「啊，好的，這麼說也是。」
薊社長拍了下手並說。
「呃，就如剛剛說的，奇巧幻想Online將在八月邁向一週年。一朗先生您應該也知道，我們這個月已經先舉辦了各種紀念活動，當作是慶祝活動的預演。」
「坦白講，玩家們對那些並不太捧場就是了。」
「我想也是……」
看來薊社長事前早已蒐集了網路上的反應，被他這樣一說，露出明顯的沮喪之色。
這次週年慶前的紀念活動，除了大規模的得爾費亡魔領大型任務，還發放了各種特殊道具，而造成玩家批評的則是後者。因為官方不只大量發放那些導致遊戲失衡的道具，竟然還能透過課金額外購買，於是這次活動可說是被批評得狗血淋頭。由於反應太過激烈，甚至有部分道具因此取消發放。
而一朗先前製作原創設計防具時之所以能輕鬆蒐集材料，也是多虧那些課金道具，因此一朗說起來算是心懷感激的。當然，大多數的玩家可就不這麼想了。
看樣子，這位野乃薊雖然是年紀輕輕就奠定VR技術的天才，但以老闆或遊戲設計師的身分來說只是二流也說不定。
「那麼，妳繼續說吧。」
「好的。在剛好滿一週年的十日那天，我們打算在遊戲內舉辦典禮，在改版的同時公佈各種新內容之類的。」
「原來如此，妳希望我出席當來賓嗎？」
「啊，是的，您猜對了……您對這答案似乎挺有把握的？」
「畢竟除了這答案，我也想不出把我找來談這件事的原因了。」
這麼說的確是。但自認會獲邀為來賓且深信不疑的石蕗一朗，就算旁人再怎麼客氣，還是只能當他是個討厭的傢伙。事實上正如多數人的看法，這男人的確是個討厭的傢伙。
但──一朗接著說道：
「但我不覺得自己適合當個來賓就是了。我雖然在遊戲裡也算是名人，但由客觀來看，應該是惡名的成分居多。」
「當然除了您，我們還會邀請許多來賓，有玩家們感興趣的知名玩家、用來吸引新玩家的藝人，也正在跟聲優圈的人洽談中。」
野乃薊的回應聽起來若有所指。每當處於這種情況，一朗總能發揮異常敏銳的觀察力。只見他依舊泰然地坐上沙發蹺起腿。
「原來如此，也就是宣傳對象的差異嗎？」
她想向特定的某批人宣傳石蕗一朗正在玩奇想這個遊戲。最近這五年來，一朗雖然鮮少在公眾場合露面，但在部分學界以及財經界的知名度依舊未衰。身為戰前大財閥的後代，在各大領域業績蒸蒸日上的綜合企業小開，加上本人又是自己就能賺大錢的資產家，自然是個宣傳的好材料。他光是亮出名字，都擁有十足的號召力。
反過來說，或許要是不打出石蕗一朗的名號，無法避免的危機也將隨之到來。關於這點，一朗想得到幾個原因。首先野乃薊以一個公司社長而言實在太過年輕，而既然身為VRMMO的研發營運商，該準備的更是多不勝數，得跟各種商場上的老江湖交手。簡單說，她被人給吃得死死的。光是由先前那番話來看，她雖然是個優秀的技術人員與研發人員，但實在不像是擁有商人的才幹。
量子空間裡的虛擬空間，在市場上依舊是未知領域。連一朗都不得不承認，構築於網路的線上社群，其商業模式直至今日都還處於發展中的階段。
奇巧幻想Online終究只是個遊戲，但這個人們透過網路一同共連的虛擬實境，卻有機會成為前所未有的擬真新世界。而即使找遍全世界，也只有位於神保町的水泥樓房，擁有這些虛擬實境的知識與技術。
要是有什麼閃失，一切都可能拱手讓人。而為了避免這樣的事發生，她會想借用石蕗一朗之名向他人宣示，也不是無法理解的事。
「好吧，我不介意就是了。」
即使知道有人想打著自己的名號狐假虎威，一朗倒也沒什麼抗拒。
「您說的是真的嗎！？」
「這話毫無意義。我這人從不撒謊，也不必撒謊。」
要是櫻子、明日葉或是愛莉絲在，恐怕會以不敢恭維的表情回應一朗這不討喜的發言，可惜現在在場的，就只有野乃薊一個人。
「畢竟我也喜歡奇想這個遊戲。只不過，我有個條件。」
「好的，您說說看。」
「請妳別忘了，我只是一介玩家，也許基於遊戲風格，經濟貢獻比其他玩家要高一些，但也不過如此。我不打算逾越這條界線。」
一朗的言下之意，薊不會不明白。
石蕗一朗就只是以玩家身分享受遊戲，對奇想並不會投入到插手營運方針，更不打算在希斯爾面臨併購危機時成為經濟上的後盾。要怎麼利用身為玩家的一朗來做宣傳，是營運公司的自由，但他不會打破這層顧客與企業的關係。這就是他想表達的。
「當然，希斯爾是我的公司，奇想也是我們打造的遊戲。即使是一朗先生，我們也不會讓您干預內容的。」
「嗯，很好，這麼說我就放心了。」
一朗滿意地點了個頭。
之後，兩人又就當天的活動進行討論，途中一朗卻提起了另一件事。
「話說，我之前在遊戲裡遇見希小姐。」
一聽到這句，薊停下手邊動作。
「嗯，我想薊社長妳應該也知情就是了。」
「的確……關於兩位在遊戲內的接觸，我的確已經知道了。」
薊社長說話時，略顯愁眉不展。
角紅商事的千金，異軍突起的時尚名牌「MiZUNO」社長芙蓉希，和野乃薊是朋友關係。
薊為何會有那樣的表情，一朗同樣心裡有數。
「看樣子，妳果然給希的人物特別的優待？」
「因為她說想要看看一朗先生您在遊戲裡的公會，所以我就在她的初始資料裡添加了傳送羽翼，把人物送到格拉斯哥巴拉，並且為了防止意外發生，給了她不朽屬性。」
不朽，是遊戲管理者等特殊角色才擁有的屬性，能夠屏除一切傷害或負面狀態所帶來的影響。也就是說芙蓉希的人物角色合歡，在遊戲內是無敵的存在。
系統的制約是絕對的，這毫無疑問是「作弊」的行為，是遊戲公司的偏袒，是對玩家的不公。雖說合歡並不會濫用其不朽屬性找玩家進行不合理的PK，但一樣稱不上是什麼光彩的事。
「此外，我還更動過她的能力值，基本上她對其他角色或怪物，都無法造成傷害。」
「也就是個完全觀光用的角色嗎？」
「是的，她HP與攻擊力之類的數據全部被我鎖住，也沒有等級存在。不過話雖如此，她還是能夠創立公會，也能夠參加活動就是了。」
看樣子，她實際上只是個空殼。這麼多的措施，不難看出薊社長的一番苦心。畢竟芙蓉希本人也只求能夠化身為角色暢遊奇想的世界，那麼應該不至於惹出戰鬥方面的糾紛。
「看來您還是認為，希小姐做的是違規的事？」
「這個嘛，在奇想裡妳們就是法律，那麼這也無所謂吧？每個人都有自己想做的事，我也不會將自己的想法強加於人。希小姐她就是有這需要，所以才會找妳們幫忙，不是嗎？」
一朗說到這兒，正面迎向野乃薊。
「但是，如果對方做的事違背我的信念與利益，那麼我就會盡自己所能和那人對抗。事情別演變成這樣當然是最好，不過目前看來似乎有些困難啊。」
「我認為，並不是每個人都能像一朗先生您這樣看得開。」
「我也這麼想。」
話題到此告一段落，幾秒間陷入沉默。
「都已經十一點了。一朗先生，雖然時候有點早，我們何不先去吃個午餐呢？」
「咖哩是嗎？」
「是的，畢竟這裡可是※神保町。」（譯註：神保町號稱日本的咖哩聖地。）
「要是有得選擇，希望不要是印度咖哩。」
一朗開玩笑地說完，薊露出愣愣的表情。
「您討厭印度咖哩嗎？」
「真要說的話其實算是喜歡，但要是稍微大意，每天都得吃那東西。」
「？」
只不過是稍微稱讚能幹的傭人所做的印度咖哩，接下來卻連續吃了將近一個月，如今想來還真是不堪回首。最近櫻子雖然稍微懂得何謂自制，但還是會有連吃三天三夜的狀況發生。順帶一提，只要一朗挖苦她說『妳最近是不是胖了？』這一切就會立刻終止。
就因為家裡有這麼一位傭人，一朗在外頭都盡可能不碰東南亞料理。如果吃的是神保町的歐式咖哩，那麼倒也不是不能接受。
於是，薊為了告訴屬下自己要去吃中餐的事，兩人先是前往辦公室。
「一朗先生，您下午有行程嗎？」
「真要說的話算是有吧，不過妳要是還有其他事，可以以妳為優先……」
「是這樣的……」
野乃薊說著並打開辦公室的門，人卻頓時僵住了。
「怎麼了？」
「沒事……」
野乃薊的目光聚焦到辦公室的某一處上。
凝神一瞧，辦公室鴉雀無聲，員工們的視線同樣集中在薊看著的那名男子身上，醞釀出某種異樣氛圍。而暴露在大家視線裡的，是個身材不算高的中年男子。
「喂喂喂，用不著這麼緊張，繼續做你們自己的事吧。」
擺出一張可憎笑臉的男子說道。
看到這兒，石蕗一朗也明白怎麼回事了。
他對男子有印象。那人是波尼娛樂公司的CEO，也就是製造販售MiLive Gear X以及MiLive Gear Cocoon這類VR硬體的公司大老闆。記得野乃薊畢業後也曾在那兒待了一陣子，協助研發MiLive Gear後才自己獨立創業。
要是沒記錯，那人叫音桐慎也。
「喔喔，這不是野乃嗎？還以為妳不在呢。」
音桐一見到薊，刻薄的笑臉又更加綻放了。
「我問了妳的員工，結果他們說妳正在洽商，要我稍候一下……關於那件事妳考慮得怎樣了？奇想也快要過週年慶了，不覺得這方面需要加強一些嗎？」
「……我的想法依舊沒變。」
「是嗎？那真是可惜了。」
原來如此，是這麼回事。
看著咧嘴而笑的音桐，一朗再次恍然大悟。
看來希斯爾之所以急需石蕗一朗這個後盾，正是因為波尼娛樂的壓力已經大到不容忽視的地步。波尼公司與音桐為了拓展VR技術及相關的商業模式，需要野乃薊以及希斯爾有限公司的力量。
而原先咧嘴而笑的音桐不經意地望向薊的身後，這才發現一朗的存在。只見他一時收起那輕薄的笑容，但很快就故態復萌。
「還以為是誰呢，這不是石蕗家的兒子嗎？」
「嗨，你好。這應該是我頭一次和你當面見面？」
即使面對年長者，依舊天不怕地不怕，也沒有加任何敬稱，這正是石蕗一朗這人的可怕之處。
「我父親似乎受了你不少照顧啊，音桐先生。」
「是啊，你的父親可真是個老油條，雖然那些事我也不放在心上了。倒是……原來如此，就是你嗎？這麼一說我才想到，之前跟我們買了MiLive Gear Cocoon的，好像就是你嘛。」
音桐說歸說，興趣倒也沒完全轉往一朗身上，而是頻頻對野乃薊投以牽制的視線。
「是啊，多虧有你，我才能享受奇想的樂趣。」
「可不是嗎？奇想真是個好遊戲啊，也就是因為這樣才可惜。野乃她雖然是優秀的研發者，營運方面卻是個門外漢。要是再這樣下去，害公司營運陷入危機，可是會給玩家們添麻煩的。我其實也是一片好意，想伸出援手解救他們……」
多虧音桐的多話，一朗這下大致明白了希斯爾目前的處境，以及波尼採取的動作──雖然這男人本來就無意隱藏這一切。
「還是說一朗，你打算買下希斯爾嗎？憑你的財力，的確是買得下來。要是對遊戲熟悉的你能夠成為贊助者，野乃就能安心地研發……」
「毫無意義。」
說個沒完的音桐，被一朗的口頭禪給打斷。
「我無意打破玩家與公司的這層關係，花錢也是在遊戲規則內付費。畢竟我要是成為營運方的老闆，就會損及這份純粹性。關於這方面，音桐先生，我跟你是不一樣的。」
「……你是不是知道些什麼？」
「什麼也不知情。薊小姐，我們一起去吃咖哩吧。」
「啊，好的……」
一朗背過音桐並且下了樓，薊向辦公室內的員工交代自己要去吃午餐，隨後也追了上去，途中依舊能感受到音桐慎也緊追不捨的目光。
一來到外頭，盛夏的陽光火辣辣地灑落，但一朗連眼都沒瞇，依舊瀟灑地單手插著口袋，仰頭瞧著一望無際的藍天。
櫻子現在人應該在奇想裡吧。希望她們能好好享受那片海灘。
並且，平安無事地結束一天。
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