第三章：执念如奔雷，失控难收
雷奥特望着架在钢制平台上、外形格外修长那柄的步枪，低声喃喃道。他虽对枪械略知一二，却从未见过这种款式。仅仅扫上一眼，就能看出这柄枪在诸多方面都彻底脱离了枪械的常规范畴。
“不是反坦克步枪——”
“你对它感兴趣？”
听到身后传来的声音，雷奥特回头望去——只见一名身着和〈守护者〉同款城市迷彩作战服的中年男人，不知为何竟和妮琳并肩站在一起。
“当然感兴趣。”
雷奥特转过身，面对着男人说道。
“我一直在被教导，枪械是杀不死魔族的。至少在魔力圈的防御面前，枪械毫无用处——”
“那都是老黄历了，是早该丢掉的旧常识。”
男人说完，又仔仔细细地打量了雷奥特一番，从头到脚，毫不掩饰审视的意味。
“你就是雷奥特·斯坦博格吧？”
“——你是谁？”
雷奥特将视线转向身旁的妮琳，似乎是在询问她是否认识此人。可没等妮琳开口，男人便用公事公办的语气抢先插话。
“你心里应该已经猜到了吧？”
“我要听的是名字，〈标枪〉先生。”
雷奥特直视着男人的眼睛，一字一句地说道。
“ATASA第四教导团〈标枪〉所属，马克斯·金特警视。”
“关于你们的传闻，我倒是听过不少。”
雷奥特语气平淡，听不出半分波澜。
“我也听过好几次关于你的传闻。你虽是无资质的战术魔法士，却从不接手触犯刑律的委托，专攻对魔族作战——正因为这份实力，你才能屡次逃脱拘捕。在非法战术魔法士圈子里，你和那个臭名昭著的‘影法师’、阿尔弗雷德·施坦威、康科内兄妹等人齐名，算是相当有名的人物——”
马克斯的语气，就像是在照本宣科地朗读一份调查报告。
“上头有过提议，想将你吸纳为SES新部队的协力者。不过据我所知，你给出的答复似乎并不怎么友好。”
“哦?是吗？”
雷奥特挑了挑眉，语气意味深长。
“可我怎么瞧着，你反倒很开心啊？”
“你作何感想，与我无关。”
“话说回来——那玩意儿就是你们的新式武器？”
雷奥特再次抬头望向固定在平台上的步枪——那把名为〈雷霆〉的枪。
“枪械对完全处于战斗状态的魔族毫无作用。它们的魔力圈能够无视物理法则，直接将自身期望的现象具现化。所以，靠‘蛮力’根本无法击破。它们不是在反弹子弹，而是直接制造出了‘子弹静止’的状态。”
雷奥特话音稍顿，看向马克斯，想听听他的说法。可对方却一言不发，沉默以对。
“但那把步枪，却实实在在射杀了魔族。任谁都会好奇这其中的门道吧。”
“是吗？”
“你这登场的方式也太过张扬，反倒更让人反感。”
雷奥特的语气里，带着浓浓的讽刺意味。可马克斯却面不改色，依旧是那副不动声色的模样。
“抱歉，那把步枪的各项参数均属机密。我没法告诉非相关人员的你。”
“真可惜。”
“不过，我可以告诉你一件事。”
马克斯的声音低沉，带着不容置疑的笃定。
“眼下那武器虽还处在实用测试阶段——但总有一天，像你们这样需要被‘束缚’的存在，将会变得不再必要。依赖魔法这种诡异又危险的力量而构建的病态社会，注定要被彻底修正。我们要超越魔法，而这，就是第一步。”
“呵，话题一下子拔高了不少啊。”
雷奥特苦笑一声。
“你很讨厌魔法士？”
“无关喜恶。魔法对人类而言，是一种过于强大的力量。它能跳过过程，直接抵达结果。它不像文明与科学那样，需要一步一个脚印，靠积累努力与经验才能前行。总想着走捷径、轻易逾越障碍——这种想法，本身就极度危险。”
马克斯转头望向正在将封存魔族遗体的集装箱装车的手下，沉声说道。
“一味跳跃——前方未必就有坚实的地面。”
不知从何处传来了特里斯坦市警车的警笛声，看来警方总算是收到通报，匆匆赶来了。
〈守护者〉收起起重机，将货厢牢牢关闭。
“我正是担忧这一点。人贵有自知之明，不自量力者，终将自取灭亡。无一例外。”
马克斯说完这番话，便摆出一副“谈话到此为止”的架势，转身背对着雷奥特离去。妮琳看着马克斯远去的迷彩服背影，又看看身旁的雷奥特，脸上满是困惑的神色。
“斯坦博格先生……”
“哎呀呀，真是个热血上头的大叔啊。”
雷奥特给出这样一句评价，随即迈步走向铸型铠运输车。
好了——趁被市警的人抓住问话之前，赶紧溜吧。
“哎？这怎么能——”
妮琳的“不行”还没说出口，就被雷奥特抢先打断。
“你呢，监督官？要是你做好了被他们盘问一整天的准备，那我就不劝你上车了。”
“这……”
配合警方调查本是市民的义务。从性格上来说，妮琳实在不愿逃避这份责任。可另一方面，在这般忙碌的时期，要是因为录口供被耽误一整天，也实在让人难以忍受。
更何况——看马克斯他们的架势，显然也打算在特里斯坦市警抵达前撤离现场。只见他们迅速收起封锁现场用的警戒线，马克斯和几名疑似部下的男子，悉数登上了〈守护者〉。
倘若自己独自一人留在这里，妮琳就得同时以目击者和魔法管理局监督官的双重身份，向特里斯坦市警和帝都警方两头解释所有情况。
光是想想，便令她感到心力交瘁。
究竟是该履行市民的义务留下，还是该为了避免麻烦赶紧逃走？雷奥特瞥了一眼又陷入道德困境的妮琳，轻描淡写地说道：
“行吧。那你加油。走了，卡佩尔。”
“是。”
“啊——我要上车！我要上车啊！”
妮琳慌忙伸手抓住铸型铠运输车的车门。
● ● ●
递过来的资料薄的可怜。
里面只记载了那款新式武器——AMI·ASR01〈雷霆〉的基础性能与基本操作方法，仅此而已。说白了，这份资料可有可无。尤其是操作方法部分，不光是针对〈雷霆〉，凡是用过枪的人，连看都没必要，尽是些老生常谈的内容。
任谁都能一眼看出，这不过是份临时凑数赶制出来的东西。而这份资料，也恰好印证了此次〈雷霆〉的配发事宜，对帝都警方而言不过是走个过场罢了。
事实上，以教官身份派来的〈标枪〉队员们，每天只花一小时左右的时间，和布莱恩他们碰面，装模作样地上些理论课，其余时间便行踪成谜，没人知道他们在做什么。
“可这玩意儿——”
布莱恩一边翻着资料，一边对比着摆在眼前的〈雷霆〉。
资料上写着，该枪需使用专用子弹，至少对「伯爵」级以下的魔族能够造成杀伤效果。事实上，〈标枪〉的队员们迄今为止，已经用这支〈雷霆〉射杀了四头魔族。
“这到底是基于什么原理开发出来的武器？”
它究竟是如何突破魔族的魔力圈，对其本体造成打击的？
“嘛——要说原理的话，我觉得其实挺简单的。”
应声的是站在布莱恩身旁，同样正看着资料的红发女子。
她名为雪莉·亚里亚，是特里斯坦市警第一分局鉴定科的女鉴定员。
她几乎不施粉黛，穿着素色衬衫和牛仔裤，一身毫无修饰的打扮，外面还套着一件白大褂。虽说这穿搭风格实在朴素，可到了她身上，不知怎的，却显得别有一番韵味。
“弹头啊——是安全铅弹和爆破弹的折中款式吧。真够狠的。”
“那是什么东西？”
“就是用超小型雷管和火药做基底，再裹上细粒霰弹压制成型的弹头。弹头侵入目标体内的瞬间，雷管就会启动，把霰弹炸得四散飞溅——嗯，简单来说，你就把它理解成，往对手身体里打进去一颗手指头大小的手榴弹，让它在里面炸开就行。飞溅的霰弹会把目标的组织搅得稀烂，所以伤口才会看起来像被硬生生剜掉一大块肉那样。”
“……还真是个狠辣的玩意儿。”
听着雪莉那莫名兴奋的语气，布莱恩一脸无奈地说道。
“可就算如此，这发子弹是怎么打穿魔族的防御的？”
威力再大，若无法突破魔族的魔力圈，终究也是白费功夫。
“要是不介意听听我的推测，我可以解释一下哦？”
“说来听听。”
布莱恩随手丢下资料，开口说道。
● ● ●
关于魔族肉体与魔力圈的关系，目前存在着这样一种假说。
根据这一假说，魔族的肉体与人类肉眼所见的形态截然不同，其本质，其实就是魔力圈本身。
所谓魔力圈，相当于一团不定形的躯体，它的外缘起着魔族“皮肤”的作用。因此，该假说的提出者认为：一旦有物体违背魔族的意志，试图高速侵入其魔力圈时，魔力圈便会像产生免疫反应一般，将这一异物排除出去。
这种由魔力圈触发的免疫式反应，速度要远超子弹的飞行速度——具体来说，是比子弹接触魔力圈后，穿行至领域内侧的魔族本体、乃至深入其脑组织的整个过程都要更快。而且距离魔族的核心脑部越近，这种反应的速度就会越快。
正因如此，从正面朝魔族开枪射击，想要破坏其脑组织也是极其困难的——甚至可以说近乎不可能。
然而。
“也就是说——”
杰克从正在调试的〈斯福尔泰德〉上抬起头，开口说道。
“那把枪体型大得离谱，枪管尤其长，枪声也震天动地，而且啊——是先看到子弹命中，后听到枪响的。”
“嗯，没错。枪身至少有反坦克步枪那么大，口径倒是挺小的。”
“原来如此原来如此。”
杰克点点头，应和着雷奥特的话。
利戈莱托大道事件之后——雷奥特去枪械店买了〈猎狼犬〉的弹药，顺路便来了杰克的工坊。
要说他来这儿的缘由，细数下来有四件事：一是顺路过来确认工坊的工作进度；二是让杰克帮忙调试〈烈焰〉；三是给过度使用的铸型铠运输车做个简单检修；最后一件，则是因为他实在对〈标枪〉部队用的那把步枪耿耿于怀，想听听精通机械工学与魔法工学的杰克的看法。
顺带一提，雷奥特身旁还跟着卡佩尔蒂塔和妮琳。妮琳似乎也对那把步枪的真面目颇为好奇，便跟着一同前来了。
“简单来说吧，虽然不能一概而论——但枪管做得这么长，大多是为了提升狙击的精准度，再就是为了提高子弹的初速度。”
“初速度不是由火药量决定的吗？”
雷奥特问道。
“所以说你们外行人就是这样。不过嘛，我对枪械也不算多精通啦。就算你把发射用的火药量加得再多，枪管太短的话，也没法充分发挥火药的威力。毕竟子弹之所以能射出去，靠的是火药爆炸产生的气压推力，可要是枪管太短，气压还没来得及充分推动子弹加速，子弹就已经飞出枪口，气压也就跟着四散流失了。”
“……原来如此。”
雷奥特若有所思地点点头。
他身旁的妮琳则一脸认真地侧耳倾听着。对她而言，关于枪的认知，也就仅限于自己的〈猎鹰〉，她生怕漏听一句，就彻底跟不上话题。
至于卡佩尔蒂塔，还是老样子，一脸让人猜不透是听懂了还是没听懂的茫然表情，乖乖地坐在墙边的铁管上。
“所以啊，要匹配增加的火药量，就得有足够长的枪管——长到能把子弹加速到极限的枪管。枪管一长，枪膛里的膛线自然也更长，弹道稳定性也会跟着变好。顺带一提，口径做得小，多半也是为了减轻子弹本身的重量，从而获得更高的初速度。”
“这我明白。可为什么这样的设计，就能对魔族奏效呢？”
“反应再快，说到底也只是一种‘被动反应’罢了。既然如此，只要让子弹的速度，比魔力圈将其识别为异物并加以排除的速度更快，抢先命中目标不就行了？”
杰克轻描淡写的一番话，让雷奥特和妮琳不约而同地对视一眼。
“……真的就这么简单？”
“至少确实有学者正儿八经地提出过这个理论。名字我记不清了，不过以前在科学杂志上看到过相关论文。只是我也没想到，真会有人把这个理论付诸实践，造出这种对魔族武器来。”
杰克说着，又低头忙活起铸型铠的调试工作。
“啊，对了对了。要是可以的话，最好给子弹套上一层贤者石铸成的外壳——或者用掺了贤者石粉末的涂料，就是画二次拘束术式图版时会用到的那种，把子弹表面给涂得结结实实的，这样效果会更好。”
“这又是为什么？”
“贤者石这东西，可是种很奇妙的矿石。什么分形结构理论、压电效应之类的，那些复杂的具体原理我就不多说了——说白了，这东西的构造特性和人类的神经系统高度相似，有着极易传导所谓魔力的性质。”
贤者石易于传导魔力这件事，雷奥特和妮琳也早有耳闻。
正因如此，它才会被广泛用作铸型铠和法杖的零部件；而溶解了贤者石粉末的液体，也正如杰克所说，是绘制二次拘束术式图版时会用到的涂料原料。
“魔法攻击之所以更容易对魔族奏效，就是因为它很难让同为魔力构成的体系产生异物排斥反应。魔力不会排斥魔力，因为二者本质相同。而贤者石这种对魔力传导阻力极低的物质，自然也不容易触发魔力圈的排斥机制。就算真的触发了，反应速度也肯定会比其他材质慢上不少。”
“也就是说——”
“没错，就是能为子弹争取到更多时间。争取到子弹足以命中魔族脑髓的时间。这点时间可能也就千分之一秒左右，但对拥有超高初速度的子弹来说，这一瞬间足以飞出一米远了。要知道，就算是中级魔族，魔力圈的最大半径也不过十米左右。这一米的差距，可就至关重要了。”
“真是……”
雷奥特的语气里满是惊叹。
“够粗暴的一把武器啊。”
“兵器这东西，本就是为了强行达成目的而存在的。不过话说回来——听你这么一说，我总觉得这事有点不对劲啊。”
“……你也这么觉得？”
妮琳来回看着杰克与雷奥特的脸，一脸困惑。
这两人似乎都明白对方话里的深意，可她却完全摸不着头脑。
“那个——”
“扛着那么沉的一把枪，光是搬上车就得费不少功夫。更何况狙击这活儿，就算是在车载平台上进行，也绝非易事。风向、温度、湿度都会影响弹道，光是找个能保证弹道稳定的射击位置，就得花上不少时间。可他们却能追踪到一直在移动的魔族，还赶在特里斯坦市警抵达之前便完成了狙击、收走尸体并撤离……这么一想，他们恐怕是早就料到事件会发生，提前守在那儿了吧？”
“什——”
妮琳脸上满是惊愕。
“难、难道说——”
“也就是说啊，”
杰克再次停下调试铸型铠的手，转过身来。
“那个ATASA的狙击部队……好像叫〈标枪〉是吧？这帮家伙，很可能是为了收集实战数据，故意放任那些〈简铸胄〉的持有者暴走，变成魔族的。”
“怎、怎么会——”
“魔族的个体差异本就极大。”
事实上——魔族这种存在，本身就很难用一个平均数值去界定。
不同等级之间的差异自不必说，就算是同一等级的魔族，外形和能力也可能天差地别。要想收集到有效的统计数据，就必须积累大量的实战记录。
“更何况——要是没法证明这种战术和武器的有效性，他们不仅拿不到下一笔预算，面子上也挂不住。所以啊，他们先摸清那些可能变成魔族的人，还有非法魔法士的动向，等对方一魔族化就立刻狙杀。这样既能收集到数据，又能立下功绩，简直是一举两得。”
雷奥特说着，耸了耸肩。
“这、这简直……”
“当然，我们没有任何证据，这只是我们的猜测而已。但这么一想，这帮家伙说不定还和制造〈简铸胄〉的地下作坊有勾结呢。就算本事再大，他们刚到特里斯坦市，不可能这么快就摸清所有〈简铸胄〉持有者的底细，除非他们手里有买家名单之类的东西。”
这么一想，杰克的话听来竟无比现实。
在妮琳看来，马克斯确实像是能干出这种事的人。借用布莱恩的话来说，他就是那种坚信“目的能让手段正当化”，甚至还能将其堂而皇之公之于众的人。
“不过话说回来，要是真如我们所想，那西蒙斯监督官，你们的工作量说不定还能减少不少呢。”
“——哎？”
雷奥特这句出乎意料的话，让妮琳不由得眨了眨眼。
“要是那帮家伙真和地下作坊有勾结，那他们肯定会监视所有〈简铸胄〉持有者，等他们一魔化就挨个狙杀。毕竟他们还需要在不同的城市环境下收集实战数据，说不定还会在每个持有者身边都安插了人手呢。别忘了，帝都警察可是有个叫CIS的部门，干这种监视跟踪的活儿可是一把好手。至少……他们能迅速应对魔族相关的事件。
“难、难道他们就眼睁睁地——”
眼睁睁地等着人类魔族化吗？
明明有能力阻止这一切，却故意放任不管？甚至还期待着那些〈简铸胄〉的持有者堕入魔道？他们明明有无数机会出手干预，却偏偏视而不见！甚至还和制造那些害人的违禁铸型铠的作坊同流合污！
“这绝对不行！绝对不能允许这种事——”
“好啦好啦，”
杰克连忙打圆场，插话道。
“这也只是我们的凭空猜测而已啦。”
“可是……这种可能性……”
妮琳一脸无法接受的表情，小声嘀咕着。
杰克像是突然想起了什么，停下了手里的活儿，凑到雷奥特身边，伸手勾住了他的脖子。
“——喂，雷？”
“干嘛？”
听到杰克这压低了的神秘语气，雷奥特也下意识地小声回应道。
“这姑娘，就是你之前说的那个？那个新认识的小妞？”
“……我觉得，我很有必要跟你好好谈一次。”
雷奥特被他拽得身体歪斜，一脸无奈地说道。可杰克却完全没听进去，反而自顾自地点着头，一副恍然大悟的样子。
“虽说看着一脸稚气，倒是个不折不扣的美人胚子。不过嘛，我瞅着还是比不上菲莉希丝。雷啊，你这审美是变了？还是说，这姑娘属于那种看着一本正经，床上功夫却厉害得要命的类型？我可听说啊——越是这种看着正经的姑娘，私下就越……”
“你这家伙，是发情期到了吗？”
雷奥特皱起眉头，一脸嫌弃。不过他心里也清楚，杰克这话里，其实也藏着几分关心的意思。
雷奥特向来不擅长维系长久的人际关系。像杰克这种介于熟人和朋友之间的存在，还能和他保持往来；可若是有人越过界限，过分亲近他，到头来往往会因为他的疏离，悄无声息地离开。
这自然是源于雷奥特的性格。不管是朋友还是恋人，他从不会对谁格外执着。有也好，没有也罢，都不会影响他的行事步调。所以大多数人都会觉得——这个男人根本不需要我。待在他身边毫无意义。对他而言，我不过是周遭环境的一部分，是一个可以随时被替换、被取代的零件罢了。
他就像是一具被过往的枷锁层层缠绕、密不透风的人偶。那副被枷锁禁锢得坚硬无比的躯壳，早已没有一丝缝隙，容不下新的羁绊生根。倘若有人想走进他的世界，就必须将那些枷锁一根根剥离——可时至今日，还从未有人能做到这一点。
然而——
“有空在这儿胡思乱想，你还不如赶紧找个恋人或者情人。”
“别介啊，我可是同性恋。”
“……头一回听说。离我远点，别碰我，不许靠过来。”
“逗你玩呢。”
“——你们俩在那儿嘀嘀咕咕说什么呢？”
听到妮琳的问话，杰克轻飘飘地挥了挥手。
“没什么，就聊聊雷奥特·斯坦博格的风流韵事罢了。”
“……人家正愁得焦头烂额，你们俩居然还有心思……”
妮琳长叹一口气，满脸无奈。
“我总觉得心里慌慌的……真的，有种很不好的预感。”
妮琳心里清楚，自己的直觉向来很准。妹妹总是笑着说她就是天生爱操心的命。
就这样，一周之后——
她终究还是印证了自己的预感，那股不安，果然成为了现实。
布莱恩走出射击场，迎面遇上了一脸不悦、倚墙而立的雪莉。
“……怎么了？”
“能打扰一下吗？”
雪莉用这种语气开口时，要么是谈话会拖得很长，要么就是话题事关重大。
布莱恩脑中闪过几个合适的地点，随即转身再次走进了射击场。
〈雷霆〉的训练时间刚结束，此刻射击场里空无一人——他是最后一个锁好储物柜出来的。
“关于那个〈标枪〉的人——他们到底在想什么？”
“为什么问我？这种事该去跟局长说。”
“跟局长说根本没用，他最怕权威和文书工作了。不管怎么说，那群人简直随心所欲到了极点……就算是帝都警的特殊部队，也不能这么无视地方警察吧？我们实在忍无可忍了。”
的确，〈标枪〉的所作所为，任谁看了都会觉得过分。
他们在实战中的确战绩斐然：赴任三周以来，已射杀了总计五头魔族梅勒维埃伦特。虽都是下级魔族，却已是相当惊人的数字。
可他们从出动到回收魔族尸体，全程独断专行，完全无视与特里斯坦市警的协作。就连行动相关的资料、情报——包括魔族尸体在内，都丝毫没有提供给市警。
这似乎正是让雪莉最为恼火的地方。
她向来热衷汲取新知识，甚至可以说这是她的爱好，但凡有未知的事，知晓答案都会让她满心欢喜。这般说来，她是个学霸，就连普通法医避之不及的魔族尸体解剖，她也会率先接手，不过也有人说她只是嗜此为乐。
魔法士们讨伐魔族时，往往不会留下完整的尸体，所以雪莉本对〈标枪〉抱有期待，想着能借此增加魔族相关的资料。
“可他们却摆出一副‘这事跟你们无关’的态度。不止我一个，局里到处都是抱怨的声音。”
就连作为魔族出现直接原因的非法铸型铠〈简铸胄〉，也被〈标枪〉尽数回收，连一份报告都没提交给市警。哪怕能分析出所用零件，都有可能锁定加工机械和材料供应商，进而顺藤摸瓜检举出非法制造者。
“更离谱的是，居然还有奇怪的传言——”
“奇怪的传言？”
布莱恩追问。
雪莉左右张望，确认四下无人后，低声说道：
“……有人说〈标枪〉和那些非法制造者勾结在一起。”
“——你说什么！？”
“算是供需关系吧。他们借口为SES提供新装备，实则明显是想在这座城市收集实战数据……可他们明面上的岗前培训期是定死的吧？所以为了在这段时间里收集尽可能多的数据，就和非法制造者串通——”
“荒唐！”
布莱恩嘴上怒斥，反驳的语气却底气不足，因为他自己也曾怀疑过这件事。
“就算他们再胡闹，也不至于做到这种地步……”
“既然如此，他们为何还要压下废品处理商的受害报案？”
雪莉带着挑衅的语气说道。
“盗窃课的康索特副警部抱怨过，说有小偷出入废品处理商的仓库——好像偷走了一批三十多年前的老旧机械。”
“三十年前的机械？”
“那时候的机械很多都用到了贤者石，或多或少都应用了魔法相关技的术。”
贤者石是如今产量大幅锐减的稀有矿石。魔法相关工程技术几乎全由魔法管理局管控，其供应渠道也仅限少数。想要获取贤者石，从废弃的旧时魔法相关设施或废品中进行回收，无疑是最快且最不易被察觉的方式。
“听说〈标枪〉的人横插一脚，把那份受害报告压下去了。”
“这根本超出了他们的管辖范围，是越权行为。”
“话是这么说，但康索特副警部也和局长一样，最怕文书和职级那一套。”
布莱恩面色凝重，陷入了沉默。
传言终归是传言，可如果是真的——那就绝不能坐视不管。
他们特意压下报案，反倒说明这份报案很可能成为某种关键证据。比如报告中记载的废品商仓库位置、失窃物品数量、周边交通状况等……将这些资料整合分析，说不定能大致推断出〈简铸胄〉非法制造团队的窝点位置。
短暂的沉默过后，布莱恩猛地抬头，看向红发的法医雪莉：
“能从康索特那小子嘴里套出这件事的详细情况吗？”
“应该很容易。”
“还有……金特警视的办公室有专用电话线，是不经过我们局总机的独立线路——能把这条线分接出来吗？”
“技术上也很简单，毕竟只是电线而已。”
说完，雪莉露出了恶作剧般的笑容：
“我还以为你最讨厌这种手段呢？”
布莱恩行事向来光明磊落，这是局里所有人都知道的事。同事们常戏称他为“第一分局的骑士”，这称呼里，实则也藏着大家的亲近与敬意。
“那是因为对方太过分了。本来这次局长就一直硬逼着我做违心的事，既然如此，那索性就选择彻底放开了干吧。”
“人果然会被环境改变啊。”
雪莉耸耸肩说，脸上却带着孩童密谋般的神情，透着几分雀跃。
“那——接下来怎么做？”
“尽快去办，麻烦你了。需要多久？”
“行，那跟我来吧。”
雪莉说着迈步向前，布莱恩皱紧眉头问道：
“——去哪？”
“我之前就把‘分线器’接到第四仓库了，语音记录从三天前左右就有了，那个你也需要吗？”
雪莉停下脚步回头，又一次露出了恶作剧般的笑容。
布莱恩瞬间怔在原地，脸上写满错愕，片刻后，也回以一抹苦涩的笑。
● ● ●
每个人都有属于自己的执念。
自己是这样，杰克是这样，那个帝都警的男人是这样，布莱恩是这样，妮琳也是这样。所有人都是如此。
这份执念，是从过往延伸而来的枷锁——构成了如今的我们的那些记忆。它有时就像抛向大海的锚，为人们指明自己的归宿，在这动荡的世界里，告诉人们该站在何处。
但与此同时，执念也会将人束缚住。
它甚至会阻碍人想要前行的意志。同是枷锁，却也可能化作桎梏，将人困在过往的罪孽里，无法挣脱。
两者皆非它原本的形态吧。
说到底，执念终究只是执念。它能定义人的模样，人却不是任其摆布的傀儡。不同于被定死在模具里的人偶那般。锁链可以解开，也可以重新系上，有时它也能拖着总爱驻足不前的自我们，步步向前。
一切，不过是执念存在方式的差异罢了。
是驾驭枷锁，还是被枷锁囚禁？
是将其运用自如，还是束手无策？
到头来，差别或许仅此而已。若是如此——
“卡佩尔。”
雷奥特放下摊在腿上，随意翻看的文库本，目光漫无目的地游移着。
那个CSA少女，总在他身边。每每回过神，她都在那里，静静望着他。
“......在。”
一如既往的平静回应，从对面的沙发传来。
不知她何时出现在那里，唯有少女那双赤红的眼眸，仿佛从世界诞生之初便是如此，直直地凝视着雷奥特。
“……你来到我身边，有多久了？”
“三年零两个月。”
卡佩尔蒂塔依旧脱口而出。
是啊，已经过了这么久了。三年的时光，说长不长，说短不短，因人而异——可若是就这般无所事事，守着一个人，静静凝望，这时间，便称得上漫长了。更何况，她还是个正值豆蔻的少女。
还记得我们初遇的那天吗？
“记得。”
卡佩尔蒂塔赤红的眼眸——以及眼眸上方的一对红珠，映出雷奥特的身影。
冰冷的沉默过后，少女像是补充一般，轻声道：
“……无法忘记。”
“是吗。”
答案不出所料。
他怎会不知，他也从未忘记。
忘记自己亲手杀死她父母的那一天。
从那天起，她便守在他身边。守在这个杀害了她双亲的男人身旁，如影随形。面无血色的脸庞上没有任何表情，只是静静待在那里。只要回头，那四道赤红的微光便在那里，提醒着他，从未让他忘记那一天。
她待在这里的意义。
他并非从未想过，甚至曾觉得，这或许就是自己一直等待的东西，或许能给自己那长久以来的渴望一个答案的，唯有她。
所以，在那个同样飘雪的清晨，他才会将那个蜷在自家门前，像只小野猫般浑身湿透、默默伫立的少女，迎进了家门。
可是——
“卡佩尔蒂塔。”
雷奥特望着天花板，心想自己已经许久不曾这样叫她了。不知为何，他竟不敢再直视那双赤红的眼眸。
“你的执念，是什么？”
“…………”
少女的眼眸中，唯有一片静谧的光。
是愤怒吗？是悲伤吗？是怜悯吗？是喜悦吗？
仿佛能看到一切，又仿佛什么都看不到。但那绝非普通人类该有的眼神。对于一个十三岁的少女而言，这份静谧，太过刺骨，太过冰冷。眸中，看不到任何未来的模样。
“是我——是我让你变成这样，让你心中的时间停滞不前的，对吗？”
“……是。”
他并非期待否定的答案，
却也并非希望得到肯定。连他自己都不知道，究竟想要怎样的回答。所以他从未问过，所以，无论得到什么答案，都该无关紧要才对——本该如此的。
“我该……怎么做才好？”
将缠络周身的锁链，逐一解开。自己能做到什么？自己能前行至何处？自己能抵达何方？又该奔赴哪一方？为了得到答案——
“这并非我能回答的问题。”
卡佩尔蒂塔的回答，淡漠得近乎无情。
沉默，填满了整栋屋子。
片刻后，雷奥特发出一声自嘲的叹息，将摊开的文库本盖在脸上，遮住了自己的表情。
“也是啊，问你这个问题，确实太耍赖了……”
卡佩尔蒂塔没有回应。
唯有那双毫无表情、冰冷的赤红眼眸，依旧静静凝视着雷奥特的侧脸。
● ● ●
伴随着刺耳的声响，办公室的门被猛地推开。
马克斯从文件中抬起头，冰冷的视线投向站在门口的那道高大身影。
“若是有要事，先敲门再说，警部。身为‘骑士’，却不懂礼仪二字吗？”
“我可不知道要对阁下尽什么礼仪。”
布莱恩说着，大步走到马克斯的办公桌前。
马克斯放下文件，背靠座椅抬头看向布莱恩。这位帝都警察的脸上，写满了十足的自信——他没有笑，也没有嘲讽谁，却带着一种“自己所做之事绝对正确”的笃定神情。
正是这副模样，彻底激怒了布莱恩。
他掸了掸西装外套的下摆，抽出了惯用的科尔斯特〈执行者〉自动手枪。
第一发子弹早已上膛，他扳起击锤，将枪口对准马克斯。
然而……透过固定准星，他注意到对方同样正用枪口回视着自己，瞬间僵在原地。
马克斯手中紧握的小型转轮手枪，正对着布莱恩的脸划出一道无形的直线。那是AMI・R04〈獠牙〉，枪管极短，只能装五发子弹，却因便携性深受便衣警察和卧底探员的喜爱。远距离交给高精度步枪，近距离则用拔枪最快的手枪——倒符合马克斯这个彻头彻尾的实用主义者的思维。
“…………”
布莱恩感到一阵战栗爬过脊背。
诚然，这把枪比他的〈执行者〉小了两圈，拔枪确实会更快，但这也快得太过反常了。
马克斯依旧面不改色，用平静的语气说道：
“你倒是挺有攻击性的。打算用枪指着我谈话？”
“闭嘴。若只是单纯的越权，我尚可容忍。但你——居敢勾结非法铸型铠制造者……你还配当警察吗！”
被如此直白地斥责，马克斯脸上露出一丝讶异。但看他枪口纹丝不动的样子，那讶异或许只是装出来的。
“你在说什么？仅凭臆测妄下断言，可不是警察该有的态度。”
“你自己听听？这是你的通话录音。”
布莱恩说着，将一卷收在卷轴里的磁带扔在桌上。
磁带里确实没有任何能直接定罪的言辞，只有一连串含糊的暗语。但只要有心解读，便能轻易明白这段对话的真正含义。
“你的行为已经违法了。”
“一派胡言！”
马克斯举着枪怒吼道。
“你和你部下的行动与过往履历，我早已调查清楚。为何新装备教导班里，会混入CIS和科学调查局的人？”
马克斯沉默不语。布莱恩盯着他那张毫无表情的脸，继续说道：
“你——你们故意等着购买非法铸型铠的人魔族化后将其射杀，一边累积战绩，一边收集实战数据。为了高效行事，甚至和非法制造者串通一气——你们明明知道谁持有铸型铠、谁最有可能魔族化，却放任不管。你明白吗？这根本就是谋杀！”
“这并不构成谋杀罪的要件。况且人一旦魔族化，其人权便被剥夺，应被视作一种区域性灾害——”
“别跟我扯法律条文！我在说的是作为警察、作为人的道德底线！”
〈执行者〉的枪口几乎抵住了马克斯的额头，布莱恩嘶吼着。
然而——
“莫德拉托警部。”
马克斯此刻终于露出了明确的表情。
那是一抹苦涩的笑。随后，他用一种仿佛在对待不懂事孩子的语气，问道：
“你今年多大了？”
“你在说什么？”
“我在问你的年纪。想继续谈，就回答我。三十年前，你几岁？”
“……三十六岁。当时六岁。”
“我当时五岁。”
马克斯露出怀念的神情说道。
“那时候我住在帝都郊外，父亲是隶属于警局的魔法士。那时候警方也会任用魔法士，毕竟当时魔族化的因果关系还很模糊。”
“……那又如何？”
这不是什么需要特意重提的事，不管是不是警察，都会这么想。
“我亲眼看见了啊。”
然而——马克斯说这话时，语气里竟带着一丝快意。仿佛一个被幻觉剂侵蚀的人，正津津乐道地诉说着盘踞心底的噩梦。
“我看见无数魔法士魔族化后，在街道上游荡。看见几十、几百个人，被魔法焚烧、撕碎，惨死当场。还有——就那样冷眼旁观着这场惨剧，静静伫立在那里的那个存在。”
马克斯的目光已经从布莱恩身上移开，那双眼睛仿佛望向了遥远的彼方——或许，是三十年前那场惨剧的现场。
“那个——〈魔王路西法〉级的存在。”
“…………！”
布莱恩倒吸一口凉气。
史上最凶最恶的魔族——〈魔王路西法〉级。关于它的记录几乎荡然无存。〈埃尔内费尔特事件〉的幸存者寥寥无几，即便活下来，也大多留下了难以磨灭的精神创伤：有人彻底失去了当时的记忆，有人彻底疯癫至今未愈，还有人像丧失了语言能力一般，始终缄口不言。那是何等恐怖的存在，外人根本无从想象。只能从少数勉强保持神智的幸存者的零星证言中，对那尊堪称魔神的可怖怪物所带来的威胁，展开无尽的想象。
「魔王」级魔族。
它只需存在，便足以将周遭一切化为炼狱。文明、肉体、精神，皆会被其摧毁。
“我算是幸运的吧。”
马克斯感慨颇深地说道。
“当时我很快就昏了过去，被半埋在瓦砾堆里，既没被魔族杀死，也没被帝国军最初的‘杀菌’波及。因为「魔王」级已经转移了。但是——我看到了，我全都看到了啊。”
马克斯的声音变得灼热。
“人类的伦理、常识、道德，在那家伙面前都毫无意义。它只需存在，就能将周遭化为地狱。无论我们如何哭喊、嘶吼，都只是徒劳。它远远凌驾于我们这些渺小的规则之上，它就是真正的魔王，是挥舞着魔法这一绝对权力、君临世间的，最强最凶的暴君。
马克斯的语气，甚至带着几分对那个〈魔王〉级魔族的痴迷。
“……所以呢？”
布莱恩吞咽着唾沫，润了润干涩的喉咙，催促他说下去。
“所以我才想，我们必须拥有力量——对抗魔族的力量。而且这力量不能是旁门左道的魔法，必须依托科学。为了这个目标，我们不能拘泥于所谓的伦理和常识，信义与道德不过是无稽之谈。我们真正需要的，是切实有效的力量。”
对抗魔法的力量。
不用战术魔法也能打倒魔族的力量。
这无疑也是布莱恩自身所渴求的东西。但是——
“为了这个目标，就可以不择手段吗？”
“牺牲是在所难免的，这是理所当然的事。既然如此，与其被动承受牺牲，不如由我们主动将牺牲控制在最小限度——这才是真正的正义，不是吗？”
“那你倒是说啊……”
布莱恩咬着牙，一字一句从齿缝中挤出话语。
“你去对着那些魔族化受害者的遗属，把这些话再说一遍啊！”
“如果有必要的话，我会说的。”
马克斯面不改色地直言。
“你这家伙……你这种人……！”
“虽然程度不同，但我们是同一时代的人，都熬过了那段地狱般的岁月，也一次次直面过魔族。可你终究是不懂啊，这种感受，这种焦虑。”
“我怎么可能懂！”
布莱恩嘶吼着。
“真遗憾。那么——你打算这样对峙到什么时候，莫德拉托警部？”
马克斯依旧握着〈獠牙〉，开口问道。
此刻两人只要扣下扳机，就能射杀对方，彼此的性命都攥在对方手里。可两人的状态却截然不同：布莱恩半怒半惧，额上沁出了冷汗；而马克斯则神色淡然地举着枪，浑身上下都透着胸有成竹。
“说到底，你只是想把我骂一顿就完事？还是说，打算杀了我？”
“立刻停手！停止这一切！坦白所有真相，赎罪！”
“这是无理的要求。”
马克斯当即断然拒绝。
“这不是我个人的计划，而是经帝都警高层批准的正式任务——当然，是机密任务。就算你杀了我，也什么都不会改变。会有新的人来取代我和你，上头还会期待他们能建立更融洽的关系——仅此而已。”
“…………”
布莱恩咬紧牙关，牙齿咯吱作响，死死瞪着马克斯。
马克斯说得没错，这就是所谓的组织。启动的时候步履维艰，可一旦运转起来，仅凭个人的力量根本无法阻止，不但如此，稍有不慎，还会被其吞噬、碾碎。
“谈话到此结束。你打算就这么一直举着枪吗？”
马克斯将视线投向门口。
那里已经聚集了一群闻声而来的警员，他们望着持枪对峙的两人，脸上写满了震惊与困惑。
“……我知道了。”
布莱恩缓缓放下〈执行者〉，开口说道。
“我彻底明白了——跟你这种人，说什么都只是在白费口舌。”
“关于这一点，我们总算是达成共识了，真是可喜可贺。”
马克斯也收起了〈獠牙〉，语气平淡。布莱恩不屑地冷哼一声，转身将〈执行者〉插回腰间的枪套。
“——都散了！有什么好看的！”
听到布莱恩的怒吼，同僚们纷纷闪身退到两侧。
迎着同僚们探询的目光，还有——背后马克斯那冰冷彻骨的视线，布莱恩低声自语：
“既然如此——那就别怪我擅自行动了，金特警视。”
● ● ●
阿尔弗雷德·施坦威——战术魔法士。
杰西卡是在何处寻得这个男人，又以何种条件将其招致麾下，就连她的部下们也一无所知。以非法活动为业的战术魔法士，能在业内闯出名头的本就不多。而其中身手能与正规战术魔法士比肩、毫不逊色的，更是寥寥无几。
阿尔弗雷德便是其中之一。
说实话，手下们也曾怀疑过他是冒用名号的骗子，可当亲眼看到他仅凭一击，就让杰西卡之前雇的战术魔法士连尸体都没留下的彻底抹杀后，众人便彻底改变了想法。姑且不论真假，这位战术魔法士拥有的力量，足以匹配这个名号。
然而……
这个男人究竟为何要做战术魔法士？
他看起来完全不像贪恋金钱之辈。金钱、女人、名誉、权力——这些世俗之物，他身上毫无半分关心的迹象。也从未见杰西卡给他支付过任何报酬。
倒是工厂里的人说，自从他来了之后，奇怪的定制零件订单便多了不少。但转念一想，一个连正规铸型铠工程师都不愿为之接手的非法战术魔法士，有这种需求也不足为奇，手下们这般判断。
当然，他们对铸型铠相关的专业知识一无所知。
工厂的技术人员也只是按既定流程和规格生产零件，除了杰西卡之外，能全盘掌握零件流向的，恐怕只有阿尔弗雷德和普罗菲特男爵。
尽管如此——
在工厂二楼的办公室里，杰西卡的部下们撞见了阿尔弗雷德——他同往常一般，默然伫立着。这个身着黑大衣的魔法师，衣摆如丧服般沉垂，周身裹着阴郁的气息，就这般无所事事地静立在那里。
“施坦威先生？”
一名手下出声唤道。
“老板叫您过去。”
阿尔弗雷德一言不发，连头都没回，只是眺望着窗外。
手下们面面相觑。
“斯坦威先生，老板请您马上过去，接下来要……”
阿尔弗雷德依旧沉默，连一丝回头的迹象都没有。
“喂！”
也许是因为性格急躁，一名手下大步走上前，带着威胁的架势站到阿尔弗雷德身旁。
可阿尔弗雷德的目光依旧没有半分偏移，只是定定地凝望着窗外。
那名手下终于按捺不住怒火，伸手揪住了阿尔弗雷德的大衣衣领。
“别给老子装蒜！你这混蛋，真动起手来——”
在他看来，这不过是威胁的举动罢了。他撩起西装下摆，伸手去抽左腰枪套里的手枪。
“不过是个‘拘束衣’罢了，还敢这么嚣张。没了铸型铠，你什么都不是——”
话音未落——他才终于注意到，有什么东西挡住了自己的视线。
“——欸？”
他踉跄着后退一步。
视线聚焦之处，他才看清，那是阿尔弗雷德的枪。
一把马赛尔M72R机关手枪。这款造型奇特的自动手枪有着异于普通手枪的修长枪管，阿尔弗雷德将它如同佩剑一般，收在特制枪套里，佩戴在腰间。
这件事手下们其实早就知道，却始终嗤之以鼻。
诚然，全自动射击手枪的威力不容小觑，但论拔枪速度，绝对比不上普通手枪。真到了生死相搏的关头，比起连射能力，谁能率先射出第一发子弹——才是决定生死的关键。事实上，便衣警察们更看重的，也是数米距离内的快速击发训练，而非远距离瞄准的练习。
然而——
“蠢……蠢……”
他想骂一声“蠢货”，喉咙却像被堵住一般发不出声音。
他忘了。战术魔法士的压倒性力量，固然是在身披铸型铠、施展魔法时才能发挥，但身负二十公斤铸型铠、外加十几公斤法杖，仍能与敌人——甚至魔族厮杀的他们，其体力与反射神经，本就远超常人。
对他们而言，武器的重量与尺寸根本不值一提。仅凭纯粹的肌力，便能行云流水般拔枪、射击、突刺。阿尔弗雷德拔枪的动作快如闪电，宛如剑术高手的拔刀术，而部下的眼睛根本无法捕捉这极致的速度。
“呜……啊……”
手下慌忙向后退去——可机关手枪的枪口与他的距离，早已近在咫尺。阿尔弗雷德沉默地向前踏出了一步。
“别……别这样——”
阿尔弗雷德的独眼，正冷冷地注视着他。
比枪口更令人胆寒的，是那双冰冷到彻骨的眼眸。手下只觉一股寒意席卷全身，恐惧攫住了他的心脏。
这家伙会杀了我。他是认真的，会毫不犹豫地杀了我。
他能清晰地感觉到，这并非理智的判断，而是源自本能的战栗。
手下连连后退四步，直到后背撞上冰冷的墙壁，才惊觉自己已退无可退。
在场的其他手下，全都像被冻住了一般动弹不得。阿尔弗雷德的动作实在太快，快到没人敢再生出一丝挑衅的念头。更何况——看到他那张如同死神般阴沉冰冷的脸，所有人的斗志都已荡然无存。
“……去告诉斯塔卡尔特小姐。”
在场众人猛地浑身一颤。
众人花了一瞬的时间，才反应过来那是阿尔弗雷德的声音。
阿尔弗雷德枪口依旧抵着对方，迈步走到部下身旁，带着像是爱抚的动作，将自己的手覆在了部下握着手枪的手上。
接着——他又向前迈了一步。
两人的距离近得能感受到彼此的呼吸。阿尔弗雷德的声音冰冷地响起，续上了刚才的话：
“警察要来了……”
“咔”的一声轻响，盖过了他的话音。
“咕……呃……”
被握住手的手下发出痛苦的闷哼。
其他手下却无暇顾及同伴的惨状，全都露出了惊愕的神情。
“难……难道我们和警方有勾结的事暴露了？”
“从前天开始，监视这里的车就挪走了……有可能是为了突袭清场才故意撤离。最迟一两天内，警察就会冲进来。”
阿尔弗雷德面无表情地松开了被他掰弯的手下的食指。
“呃……呃啊啊啊……”
“明白了……吗？”
他低声问道，语气如同耳语。
紧接着，他又握住了对方的中指，将其掰到了远超正常限度的角度。
“呃……呃啊啊啊啊啊……”
手枪“哐当”一声掉落在地，剧烈的疼痛让手下再也无法紧握武器。
“明白了……吗？”
手下的脸苍白如纸，泪水与口水混在一起，糊满了脸，狼狈不堪，只能拼命点头。
“乖孩子……”
阿尔弗雷德依旧面无表情地说着，松开了手。
丢下瘫倒在地的手下，以及呆立当场的众人，这位独眼战术魔法士转身迈步离去。
● ● ●
从楼内弥漫的空气里，马克斯已然察觉到警局内部正乱作一团，透着异样的躁动。
但他并不知道具体缘由。某种意义上，他一直小瞧着特里斯坦市警的警官们——尤其是那个名叫布莱恩·梅诺·莫德拉托的男人。因此，当部下前来汇报时，马克斯皱起眉头反问了一句。
“SES出动了？”
据部下所说，今早布莱恩带着十几名SES队员，全副武装地朝着离利戈莱托大道不远的再开发区域赶去。
恐怕他们已经锁定了非法制造〈简铸胄〉的工厂。相关的线索本就不少，只要能确定目标“真实存在”，找出黑工厂就并非难事。
“分局长怎么说？”
他早已通过帝都警施压，让第一分局的局长别多管闲事。在他看来，对方根本不是那种会公然抗命、有骨气的性子。
“说是有匿名市民举报，附近有持枪人员游荡。他也是没办法，才批准了这次行动。”
“真是个无能的家伙。”
那所谓的“市民”，恐怕就是布莱恩或他的同伙。市民举报会在电话局留下记录，要是强行压下或无视，日后定会惹上麻烦。布莱恩这是反过来利用了这一点，借着别的由头拿到了出动许可。
“不，倒不如说该夸奖莫德拉托警部。虽然耿直得有些愚蠢，但看来人品和执行力倒是没话说。”
当然，既然是借别的由头出动，他们便没有强制搜查的权限。但在现场主动挑事，逼迫非法制造者露出马脚，反倒容易得多。布莱恩他们会连装甲车指挥车都备好再出发，恐怕就是为了这个目的。
就在这时——他办公桌上的电话响了。
“这里是金特警视。”
“——是我。你这是违背约定了吧？”
马克斯扯了扯嘴角，无声地笑了。
打来的果然是预料中的人。自从被布莱恩怒斥之后，他就下令过，不要再直接用电话联系——可事到如今，也顾不得这些了。
“我们工厂门前停了三辆特里斯坦市警的车，恐怕是SES的人。到底怎么回事？”
“不过是特里斯坦市警的几个警官擅自行动罢了。他们没有搜查令，成不了什么气候。别搭理他们，也别上钩和他们起冲突。”
马克斯用平静的语气应对着。可电话那头的杰西卡·拉格·斯塔卡尔特，似乎偏不待见他这副镇定模样，声音陡然尖锐起来。
“当初可是你们说的，能压住特里斯坦市警——”
“所以我才说，是他们擅自行动啊。看来是出了个不识时务、满脑子正义的蠢货。”
马克斯说着，苦笑了一声。
对于布莱恩这个警察，马克斯其实甚至有几分好感。不管怎么说，那种秉持信念、雷厉风行的韧劲，本就值得敬佩。耿直是容易的，但明知自己耿直，却依旧能坚守这条路走下去，便是一种勇气了。
“少找借口。这烂摊子，你打算怎么负责？”
“我负不了责。事到如今，他们已经行动起来了，我根本无力回天。”
这是实话。要彻底把这件事压下去，他手里的筹码实在太少。若是在帝都警的地盘隆巴格，他倒还能想想办法。
“沉住气，等着他们死心撤退。电话可能已经被窃听了，别再用了，免得给他们留下动手的把柄。”
“你就这么确定，他们会乖乖死心？你口口声声说他们是擅自行动，可又拿什么保证他们不会硬闯进来？要是我们毫无防备地被镇压了，你会负责把我们救出来吗？”
“那就不关我的事了。”
马克斯冷冰冰地撂下这句话。
“……是吗。要是事情闹大了，你可别装作不知情。”
“你当初跟我们合作的时候，不就该料到会有这种下场了吗？毕竟我们是警察，而你是罪犯。”
“你会后悔的。”
虽是女子，但那穿过电话线传过来的声音，却透着彻骨的寒意。
然而，马克斯却从中丝毫感受不到那种被逼入绝境之人特有的焦躁不安，反倒从杰西卡的声音里，甚至听出了一丝宛若欣喜的余韵。
“这威胁说得倒是挺有罪犯的样子。”
“我们这里可有〈简铸胄〉。管他什么SES还是别的什么，不过是十几个警察罢了，我会把他们全部杀光，再把尸体扔到外面。”
“随你的便。”
马克斯说完，便挂断了电话。
他立刻站起身，看向门口立正待命的部下。
“准备撤退，返回帝都。动作快，再联系一下CIS的人。”
“现在……就走吗？”
“没错，马上走。”
马克斯一边从办公桌上抽出几份文件，一边沉声说道。
杰西卡·拉格·斯塔卡尔特是个彻头彻尾的破坏主义者——马克斯不确定她自己有没有察觉到。她是那种偶尔会出现在思想犯中的类型。马克斯在帝都警任职期间见多了这样的人。
他们始终找不到自己的容身之处，最后便一心想着毁灭自己，以及这个不肯接纳自己的世界。只要有一丝契机，她便会毫不犹豫——不，应该说是会满心欢喜地，掀起一场毁灭性的风暴。而且，还会尽可能地拉上更多人陪葬。
布莱恩他们的行动，恰恰给了她这样一个理由。
“最坏的情况下——这座城市，几个小时内就会毁灭。”
这话脱口而出，不带一丝波澜。而部下听完，也没有丝毫怀疑，只是点了点头。
“明白了。立刻着手准备撤退。”
“除了数据，其余全部舍弃。十五分钟内搞定，赶不上的就丢下。”
“收到。”
● ● ●
除开心腹手下一人与阿尔弗雷德，留在工厂里的所有人都被召集到了附属车库。任谁的脸上，都难掩无以名状的不安。外面来了警察的消息，早已传得沸沸扬扬。尽管杰西卡口口声声说着不必担心——
“……你们有没有闻到什么味道？”
“没有啊。不过——头有点……”
男人们之间，正窃窃私语着这样的对话。
他们没有察觉到。
整座停车场，早已被灌入一种气化药剂。那是魔法士构筑大脑内魔法回路时会用到的药剂，拥有极强的暗示效果。
然后——
“现在，就让我来赐予你们力量。”
不知从何处，杰西卡的声音响彻了整个车库。
● ● ●
“……他们会出来吗？”
一名警官眺望着工厂，低声说道。
这里是特里斯坦市边缘的再开发计划区域，更深处的准工业区。林立的中小型工厂构成了这片区域独有的景致，他们面前的这座工厂便是其中之一。
那是一栋蒙着薄尘的两层建筑，混迹在连片的厂房中毫不起眼。但结合过去三天收集分析的情报推断，非法铸型铠制造者藏身此处的可能性极高。
“不出来的话，就只能闯进去了。”
布莱恩倚在装甲指挥车的侧面，双臂抱胸，沉声说道。
“可我们没有搜查令啊？”
没有检察院签发的强制搜查许可文件，布莱恩他们能采取的手段，就只有逮捕现行犯这一种。
“我知道。所以真要闯的话，就我一个人去。只要能找到那批涉案的非法铸型铠，就算强行认定为现行犯逮捕也没问题。”
“话是这么说没错……可您一个人去也太危险了吧？”
“再等三十分钟，要是还没任何动静，我就单独行动。你们留在原地再待命三十分钟。要是到时候还是没情况——不管我回不回来，都先回第一分局。”
“这可不行啊，警部。”
警官苦笑着反驳道。
“要是想把责任全推给您一个人然后回去，我们从一开始就不会来这儿了。”
“……抱歉。谢谢你们。”
布莱恩本来的打算就是独自闯进去。
可大概是在锁定工厂位置的过程中，消息从雪莉尔等协助者那里传了出去，同为SES队员的警官们竟主动聚集了过来。
布莱恩已经说明，这是他的一意孤行，最坏的情况下，可能会面临停薪甚至更重的处分，即便如此，还是有二十多人自愿参加。这固然是因为布莱恩的声望，更重要的是，〈标枪〉那种强硬蛮横的行事方式，早已在各个部门积攒了诸多不满。
志愿者里其实也包括雪莉，但布莱恩还是把她和其他缺乏现场经验的人排除在外，只挑选了拥有SES队员资质的人，一同来到了这里。
当然，布莱恩从一开始就没打算和非法制造者正面交战。
调出SES的车辆，不过是为了施压震慑。
对方手里应该有非法铸型铠，但和魔族不同，魔法士并非无法压制的存在。他们能施展的魔法次数有限，也没有超乎寻常的恢复能力。就算他们胡乱挥舞着临时拼凑的魔法，只要有一支精锐的SES分队，就足以将其制服——布莱恩是这么想的。
更何况，布莱恩也听说过，那款名为〈简铸胄〉的非法铸型铠，拘束度和魔法增幅率都很低，本质上就是个可靠性堪忧的劣质仿制品。那些制造者不可能不清楚这一点，按理来说，他们是绝不会穿着这种东西贸然反击的。
话虽如此——
“不过，有必要把那么大的家伙也带来吗？”
“以防万一。”
布莱恩说着，回头瞥了一眼立在身旁的细长箱子。
不消说，里面是〈雷霆〉。
说实话，对于要使用〈标枪〉带来的武器，他心里是有些抵触的。但为了以防万一，布莱恩还是带上了这把对魔族专用狙击步枪。另外，还有两名和他一样接受过〈标枪〉训练的警官，正埋伏在附近的废弃工厂屋顶上。
“总之，必须阻止这批非法铸型铠继续流通。还有〈标枪〉的人体实验也是。最坏的情况下……”
一阵沉闷的机械轰鸣声打断了布莱恩的话。
他循声望去，只见工厂一楼的正前方——车库的卷帘门伴随着蒸汽机的轰鸣与喷出的浓烟，正缓缓向上开启。
而门的另一侧——
“……！！”
布莱恩等人顿时惊愕失色，立刻绷紧了神经。
对方上钩了。而且，是以最糟糕的方式。
如同巨兽之颚，卷帘门吐着蒸汽轰然敞开，门后映入眼帘的，是一辆大型拖车……以及那将其团团围住、齐刷刷排列着的扭曲人影。
那是一群身着非法铸型铠〈简铸胄〉的人。数量——大约有三十人。
更显眼的是，在拖车的正前方，立着一具格外醒目的铸型铠。
如霜雪般洁白的铸型铠上，外覆一袭羽织而成的玄黑斗篷。单论型号，这具铸型铠似乎已经相当老旧，但黑白二色极致简洁的鲜明对比，却让它的身姿透出一种凛冽的利落感。
斗篷“唰”地一声翻卷扬起。
与其他铸型铠不同，这具铸型铠的持有者，手中还握着一根法杖。他将那根修长的魔法增幅·收束装置直指前方。身披白甲的身影，发出了一道阴沉的声音。
“……第二业火〈Magna Blast〉……顯。”
● ● ●
电话铃响起时——杰克正伸手去拿第三根热狗。
“唔唔……喂？”
他囫囵咽下一大口，抓起了听筒。
“啊——那个，我是劳务部魔法管理局特里斯坦分局的！”
“哦哦，是西蒙斯小姐啊。前几天多谢你了。”
杰克用轻松的语气应道。
听到西蒙斯这个名字，雷奥特一脸诧异地转过头来。杰克朝他肯定地点了点头。
“斯坦博格先生也在您那边吗？”
电话那头传来一阵……莫名急促的声音。杰克心里暗暗皱眉，嘴上还是先以爽朗的语气回应。
“在呢。雷正跟卡佩酱待一块儿呢。”
他招手示意雷奥特，把听筒递了过去。
“你的新情人打来的哦。”
“…………”
大概是因为睡眠不足，雷奥特看起来没什么精神。他一脸不耐烦地皱着眉，却还是默默接过了听筒。
“我是斯坦博格。怎么了，特意打电话过来——”
“莫德拉托警部他……因为非法铸型铠的事，和〈标枪〉有所牵连……”
“……什么？”
“今早接到的消息！我也正往那边赶！结果正担心着呢，市警那边又来电话了！”
“冷静点，你先冷静点。”
雷奥特苦笑着安抚道。
“〈斯福尔泰德〉的修理和调试昨天才算彻底搞定。我从昨天起就住这儿盯着状态。你能不能说得简单点，让我这缺觉的脑子也能听明白？”
“那……铸型铠已经修好了对吧？”
“嗯。说是没问题了，刚装上运输架，正歇口气呢，怎么了?”
“那你们现在立刻离开那里！卡佩尔小姐和罗兰先生也一起！”
“哈？为什么突然——”
“快点！总之马上离开！那里很危险！保险起见，快把铸型铠穿上！”
“搞什么啊。难不成是魔族现身了？”
这话半是玩笑——更像是他打心底里希望妮琳只是在开玩笑。可妮琳的回答，却轻易击碎了雷奥特的期待。
而且……是以最糟糕的方式。
“根据通报，目前至少出现了五头！而且就在罗兰先生的工坊附近！数量还有可能继续增加……！”
饶是雷奥特，也不由得瞪大了眼睛，死死盯住听筒。
可从听筒里传来的妮琳的声音，任谁听了都知道绝非玩笑。
“快逃！立刻逃啊！！”
● ● ●
一辆拖车轰鸣着驶过再开发区域。
集装箱里装着五十箱非法铸型铠〈简铸胄〉——以及二十余名身披〈简铸胄〉的男人。
他们一言不发……却全都莫名喘着粗重的怪气，瘫坐在集装箱的地板上。显然早已神志失常。从面罩的缝隙中窥见的双眸，早已褪去了理性的光芒，目光涣散无神，只剩下野兽般凶戾的眼神，空洞地涣散着。
“……我说过的吧。”
拖车的副驾驶座上，杰西卡低低地笑了。
“我会让他后悔的。”
拖车正朝着特里斯坦市警第一分局驶去。
由于警察本部偏向行政职能，第一分局实质上是特里斯坦市警的实际执行中枢。虽名为分局，但配备的警员数量、装备质量与设施规模，在特里斯坦市内的警察机构中都堪称首屈一指。
而他们的最强战力SES，早已被她轻松击溃。过程简单得令人咋舌。即便那并非SES的全部兵力，但仅凭阿尔弗雷德的一记〈Magna Blast〉，再加上五名手下的配合，就轻易冲破了对方的包围圈。
即便如此，后方仍有一辆车——一辆装甲指挥车，死死咬着拖车不放。但在杰西卡眼中，这早已算不得什么大问题。
她从不是会疏于事前准备的人。
她早已耗去大量时间，在除阿尔弗雷德与那名心腹外所有部下的深层意识里，刻下了对自己的绝对服从与脑内魔力回路。
用于构筑脑内魔力回路的药剂，本就有增强暗示性的作用。原本它是被用来在魔法士的意识中，构建与铸型铠、法杖相连接的虚拟回路。但只要掌握操作手法，便能轻易将其用于洗脑——毕竟两者的本质，都是在意识中烙下烙印。
部下们恐怕没有一个人察觉，自己早已被洗脑——不，是被改造成了杰西卡的“兵器”。她只需用药物松弛他们的意识，再将深埋在其脑海深层的预设指令唤醒即可。
杰西卡只教给了部下们两个相对简单的魔法——护盾〈Shield〉与冲击〈Impact〉。和当年阿尔玛迪奥斯军曾使用的延迟盾〈Defrayed〉和爆破〈Blast〉比起来，这两种魔法简直幼稚得可笑。但即便如此，也足以让他们获得远超常人的战斗力。
更何况，只要他们中的一部分人魔族化，混乱便会进一步扩大。为了达成这个目的，杰西卡故意将铸型铠的调试做得相当粗糙。反正她从一开始，就没打算花时间去做精细的调整。
恐怕他们连〈简铸胄〉的额定使用上限——五次拘束值都用不到，就会彻底魔族化。因为所用魔法本就太过简单，他们魔化后的等级顶天也不过是下级的「男爵」级或「子爵」级……可一旦数量足够多，就足以让警方疲于应对。而且时间拖得越久，那些拥有“潜质”的魔族，还会进一步进化为更高等级的存在。
一场前所未有的魔族灾害，即将降临。
“下一个。巴特，轮到你了。”
杰西卡对着传声筒开口，集装箱里一名身披〈简铸胄〉的男人缓缓站起身。
“警察要来杀我们了，整个世界都要来杀你了。去吧，巴特……不战斗的话就没有办法活下去。枪拿好了吗？子弹上膛了吗？去吧。”
那语气，温柔得如同母亲对孩子低语，可话语中的内容，却透着令人毛骨悚然的诡异。
但那个叫巴特的男人，早已失去了正常的判断力。
他只是一昧遵从着与魔力回路一同被烙进脑海的、对杰西卡的绝对信赖，握紧霰弹枪，推开了集装箱的后门。
“哐当——”
沉重的铁门发出一声钝响，向外敞开。低头望去，地面正以极快的速度向后掠去。换作常人，面对这样的高度与速度，定会犹豫不前。可巴特却毫无迟疑，像走下平地台阶一般，径直纵身跃下。
“嘭！”
一声闷响，巴特重重摔在地面上，身体翻滚着，身影迅速变小，直至消失不见。
其他男人们对这一幕视若无睹。当传声筒里再次传来杰西卡的命令时，他们便顺从地重新关上了后门。
“老……老大……”
驾驶座上的部下面露惶恐。
“再怎么说……这也太……”
“你是觉得节奏太快了？别担心，我们还有二十多颗‘炸弹’没用呢。”
杰西卡愉悦地——打从心底里愉悦地，勾起嘴角笑了。
那笑容，竟与魔族的狞笑有几分相似……部下只觉一股寒意从脊背窜起，满心恐惧。
● ● ●
一阵沉闷的冲击感传遍车身。
根本来不及反应，装甲车竟径直碾过了那个滚落到路面的人影。车身猛地一颠，一声令人毛骨悚然的闷响，直接从底盘传到了座椅上。
“可恶……!!”
握着方向盘的警官下意识猛踩刹车。可——
“别停！”
后车厢里传来布莱恩的怒吼。
“警……警部！？”
“没空跟这种杂鱼纠缠！”
布莱恩一边吼着，一边用工具往〈雷霆〉的备用弹仓里装填专用弹药。这种堪比反坦克步枪用的巨型弹药，弹仓弹簧的力道极大，徒手根本没法顺利装填。他虽然带了工具，却压根没料到——更没想过要同时瞄准多个目标，所以备用弹仓里根本就没装弹。
“必须趁现在拦住他们……！”
这片半废弃的再开发区域倒罢了，可一旦那帮家伙冲进利戈莱托大道，后果将不堪设想。他们就像会移动的炸弹，会边逃边肆意伤人，天知道会做出什么事。
更何况，早在第一次交火时布莱恩就已看清，对方的非法铸型铠〈简铸胄〉，比他们预想的还要劣质。或许是故意为之，不过短短片刻，就有五人就当场魔族化，现场瞬间陷入一片混乱。
布莱恩把那片战场交给了其他持有〈雷霆〉的警官，自己则孤身追击这辆堪称“魔族散布器”的拖车。
工厂附近没什么普通民众，修整过的道路视野极佳，反倒意外适合〈雷霆〉的狙击战术。布莱恩料定，留下来的同伴们对付那些魔族化者应该不成问题。
可要是在利戈莱托大道闹出同样的乱子，就彻底无力回天了。
他已经用无线电联系了第一分局，请求疏散市民并出动战术魔法士支援，但恐怕一切都来不及了。
“总之追上他们！就算用车撞也要把他们拦下来！”
布莱恩嘶吼着，一脚踹开了后车厢的舱门。
“！！”
他惊得倒吸一口凉气，呼吸几乎停滞。
刚才被碾过的那个男人，竟就扒在车厢外壁上。
尽管被装甲车碾过，他身上的〈简铸胄〉已是坑坑洼洼、布满裂痕，接合处还在不停向外渗血。
但从半脱落的头部拘束装甲缝隙里露出的双眼，已染满呆滞的疯狂之色。男人用下半身在地面上拼命摩擦着，竟挣扎着想要起身。他的样子明明已经虚弱到了极点，却偏偏有着一股骇人的蛮力。
那姿态，活像从地狱深处爬出来的亡灵。他那双裹着厚厚皮革手套、如同缠着绷带的手，死死抠住了舱门的边缘。
另一只手则猛地拔出霰弹枪，对准了布莱恩。
“混蛋！”
布莱恩大吼着拔出腰后的〈执行者〉手枪射击。
子弹虽被〈简铸胄〉挡下，但强大的冲击力还是让男人松了手，摔落到路面上。他在地上滚了几圈，很快便被甩在后方。
然而——
“……顯……！”
一声饱含刻骨恨意的嘶吼，从后方追来。
一股强劲的冲击波猛然扩散开来，路面轰然隆起翻卷。
路面宛如水面般剧烈起伏，冲击借由路面传导，将装甲指挥车的尾部狠狠掀飞。布莱恩连同「雷霆」一起在车内被弹起，重重撞在车厢内壁上。
脱手的〈执行者〉掉落到路面，弹了几下便消失在视野里。
“呃……咳……”
布莱恩强忍剧痛抬头望去。
后方那个渐行渐远的男人，正发生着异变。
“呜——呃呃呃呃呃呃呃呃呃呃——”
男人身上的〈壳〉如蜕皮般层层剥落，从中露出一具开始诡异变形、扭曲畸形的躯体。
是魔族化！
简铸胄的拘束本就粗制滥造，再加上被撞得损坏严重，他强行催动魔法的瞬间，便彻底魔族化了。男人的身体以惊人的速度扭曲变形，化作一头奇形怪状的魔物，朝着天空发出狂暴的咆哮。
“吼啊啊啊——！”
“该死！”
布莱恩撑起剧痛的身体，勉强重新架稳〈雷霆〉。
可魔族的反应更快。
“叽——咿——咿——咿——咿——咿——咿——咿——咿——！！”
魔族发出一声尖啸，身体突然高速旋转起来。
它就像踩着溜冰鞋一般，在路面上滑行着，速度快得惊人。这副模样要是冷静看，或许滑稽至极，但当它的身影在视野中飞速放大时，没人能笑得出来。它正以时速五十公里以上的速度，朝着装甲车直冲而来。
这根本不是滑稽，而是致命的威胁。
飞速旋转的魔族，正步步逼近。
“可恶！！”
魔族的身影在左右飘忽不定。
若是远距离，他本还有应对的办法。
可距离还不到五十米，要跟上这种动作，就必须大幅调整射击角度。
但沉重的〈雷霆〉，根本不适合这种操作，完全不适合。
“咿——啊啊啊啊啊！”
魔族直冲而来。
它的模样不像追捕猎物的猎犬，反倒像发现了有趣玩具、扑上来嬉闹的猫咪。
可觉得猫咪这般模样可爱，那只是旁观者的想法。
它不是为了捕食，也不是出于仇恨。
正因为毫无理由，这种玩弄猎物的行径，才是纯粹的嗜虐，炽烈又残忍到了极点。
魔族像螺旋桨般飞速旋转着逼近，然后猛地一跃。
「咕——！！」
已经没有调转〈雷霆〉的空隙。
布莱恩只能以一种死死抱住对魔族狙击步枪的别扭姿势，瞪着猛冲过来的魔族。
就在这时——
“顯！”
半空中高速旋转的魔族，骤然炸裂。
爆炸的冲击力彻底打乱了它的轨迹，魔族狠狠撞进了附近一栋废弃建筑的墙壁上。
伴随着令人不适的、骨肉碎裂的恶心声响，魔族的身体在墙上犁出一个深坑，深深嵌了进去，那钻头般的旋转动作终于停了下来。
显然是被正面吃下的一击〈Magna Blast〉，破坏了脑组织。那迅速沉寂下去的身躯，再也没有任何动作。
“魔法！？”
布莱恩惊愕地睁大双眼，视线捕捉到一辆转过街角、朝这边驶来的矮胖车体。
那是一辆蓝色的铸型铠运输车。而车上的人——
“哟，警部！”
只见铸型铠运输车的货箱顶上，一个身披黑色铸型铠〈斯福尔泰德〉的身影单膝跪地，手持法杖，是雷奥特·斯坦博格。
布莱恩慌忙抬头望去，驾驶座上坐着一个金发美青年，副驾驶座上则是卡佩尔蒂塔的身影。
“看你挺忙的，要不要搭把手？”
这登场方式，简直华丽得离谱。
布莱恩完全搞不懂这家伙为什么会出现在这里，但在眼下的绝境里，他无疑是最可靠的援军。
“你这家伙……”
布莱恩低声念叨着，抬起左手狠狠拍了下自己的脸颊。
因为他差点就笑出声来了。他可不想让这家伙看到自己这副因得救而放松的蠢样子。
“照这架势，魔族化者会越来越多的哦！”
雷奥特迎着两车之间呼啸而过的狂风大喊。
“你这样擅自出手，不用经过魔法管理局批准吗？”
听到布莱恩挖苦的吐槽，身披〈斯福尔泰德〉的雷奥特肩膀微微一颤，像是在耸肩一样。
“我可不是什么战术魔法士，警部！我根本没资质！这纯粹是一介市民的善意之举！”
经他这么一说，好像确实是这么个道理。布莱恩强忍着苦笑，对着那副黑色的铁面具喊道：
“真是感激涕零！不过话说在前头，没赏金拿的！”
“这样啊——那把这个给我就行！反正你也有的是，不如让我来好好发挥它的价值！”
雷奥特说着，伸手指向了一旁——那是之前受冲击从箱子里滚出来的另一把备用的〈雷霆〉狙击步枪。
● ● ●
魔法管理局特里斯坦支局彻底乱作一团。
今早接到布莱恩的通报时，支局还没敲定具体的应对方案。毕竟这消息是通过私人渠道传来的——是布莱恩直接联系上妮琳，而非走官方流程。更何况，要是这事最终只是一场取缔非法制造者的常规行动，魔法管理局根本没必要立刻出动，只需等警方固定好证据后，再做后续核查就行。
可——当SES的通信强行切入魔法管理局的专用频段时，事态便彻底转向了失控。
身披非法铸型铠〈简铸胄〉的制造者们开始肆意作乱。
更要命的是，出现了复数魔族——至少有五只。
支局长卡特·拉贝尔当即从监督官里抽调出五名下辖战术魔法士的负责人，命他们立刻联系各自管辖的魔法士，请求紧急出动。
可最终能联系上的战术魔法士，算上雷奥特·斯坦博格也只有三人。而且其中两人，就算拼尽全力赶路，抵达现场也需要三十分钟以上。更别提还要追踪移动目标并将其击破，要花费的时间根本无法估量——
卡特别无他法，只能联系军方，请求启动魔族封灭作战预案。
所谓魔族封灭作战。
是一种极其粗暴的战术——通过投放云爆弹，将魔族出现的整片区域彻底夷为平地。ATASA此前执行的相关任务，本质上也是换汤不换药的同一套逻辑。既然无法直接杀伤魔族，那就干脆把魔族所在的整片区域，从地面上彻底抹去。
这种战术至少不用依赖战术魔法士，也无需担心魔族会连锁性增殖。
可当然，一旦疏散不及时，整片区域的人都将沦为陪葬。
“我也要去现场！”
妮琳丢下这句话，不顾同事们的阻拦，驾驶着管理局的公务车火速赶往现场。眼下能稳住局面的，就只有雷奥特一人。可就算他是再优秀的战术魔法士，单凭一己之力也绝对力不从心。
她心里清楚，自己去了也起不了什么作用，至少算不上战力。但她能帮雷奥特卸下包袱——她可以赶去和雷奥特身边的卡佩尔蒂塔、杰克会合，把他们带离战斗区域。
更何况，雷奥特他们还不知道，军方已经出动了。
军方那边给出的答复是，装载云爆弹的轰炸机已从弗洛贝尔格帝国空军基地起飞，预计一小时后飞抵魔族密集区域并投弹。他们必须在这一小时内解决事态——而且还得由知晓内情的人，向军方申请中止投弹。否则，就算他们在时限内消灭了所有魔族，云爆弹也会在雷奥特、布莱恩他们的头顶轰然炸裂。
“拜托了——求求你们，一定要赶得上啊！”
妮琳嘶吼着，狠狠踩下了油门。
● ● ●
“你滑过雪吧？”
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