第三章 世界、庆典与真相（3）

　「这道墙被唤作『巨龙长城』。是为了将我们至今走过的这片人类生存圈，与此处以北的生存禁区隔绝开来而设的『大防壁』。」

　我仍旧无言地伫立于原地，而雷昂老师则走上前，将手按在巨墙上向我解释道。

　「这是过去欧拉丽，以及以【托尔眷族】为首的众多派阀合力筑起的建筑物。」

　雷昂老师走到那处彷佛是从北侧破坏的痕迹，然后转头看向我。

　我如同牵线人偶一般默默跟了上去，紧紧揪着胸口的妮娜也与我一同前行。

　爬上那片被撕裂成峡谷状的残骸，我们翻过巨壁，来到另一侧──也就是『大防壁』的前方。

　在北方大地上铺展开来的，是一片苍茫无际的荒原，呈现出非黑非紫的诡异色调。

　「这面『大防壁』的延伸范围，是从大陆的最西端直至最东端。」

　「从大陆的一端延伸到另一端……！？」

　「没错。为了应对接连不断的『访龙问题』，大约九百年前便开始动工了。堪称世界级规模的大工程。施工和修缮至今仍在反复进行，完工却遥遥无期。」

　惊愕之余，我循着雷昂老师的视线将目光投向正东方。

　正如先前所见，『大防壁』毫不夸张地延伸至地平线的另一端，筑起了分割南北的『大境界』。眼前的景象让人不禁相信，它的确延伸到了大陆的尽头。

　『万里长城』。

　脑中不禁浮现出这个字眼。

　（大陆的北部……再往更深处的『最北端』，被这道防壁隔离起来了……？）

　我在脑中摊开世界地图，确认位置信息。

　欧拉丽所在之处，位于我们称之为『大陆』的陆地板块最西端。

　更准确地说是偏向西北部，纬度较高。

　我们和雷昂老师就是从那一路向着东北方前进的。

　也就是说，这前方……只剩下『北地尽头』了。

　而这处『北地尽头』，正是人类不惜花费数百年光阴也要隔绝开的『某物』的真面目。

　「雷昂老师，前方是……」

　「『龙之谷』。」

　「！！」

　心中早已猜到的答案核心，终于被揭晓。

　「连男神和女神都未能讨伐的，三大冒险者委托中的最后一项……『黑龙』。这道『大防壁』，正是为了保护世界免受黑色终末的侵袭而造。」

　「是说『黑龙』……会冲到这里来吗？」

　「不。『终末之龙』如今仍在封印之中。会袭来的只是些『残渣』。」

　我本以为这道破坏痕迹也是『终末之龙』造成的，但这想法被立马否定了，说好也好，说坏也坏。

　「『龙之谷』正如其名，是龙种的巢穴。除了君临顶点的『黑龙』以外，还有从太古存活至今的强大龙种栖息其中。」

　「……！！」

　「对人类造成威胁的，正是那些『残渣』龙。虽然实力有强有弱，但每当它们自谷地降临时，都会为大陆北部区域带来巨大的损害。这也是『大防壁』从九百年前开始就一直无法竣工的原因。」

　简而言之，每当有龙来袭，『大防壁』上便会留下深深的爪痕。

　施工和修缮至今仍在反复进行，指的原来是这个吗……？

　我猛然回过头，抬头望去。

　望向那彷佛被巨人击碎般的破坏痕迹──那未能抵挡『龙之突破』的防壁那惨不忍睹的模样。

　「突破此处防壁的龙不是别的，正是毁灭了我等所经城镇之存在。」

　「……！！」

　「那只龙也相当强大。换算成眷族的实力大概就是Lv.5，甚至Lv.6……。尽管那种个体并不会频繁出现，但此处的防御被轻易贯穿也是不争的事实。」

　Lv.5，甚至Lv.6的潜在能力……？

　这种级别，即使在地下城中也只有『深层』的怪物，要么就是『楼层孤王』才能够达到！

　我曾听闻过『龙之谷』的危险性。

　从赫尔墨斯大人，以及其他冒险者那里。而『黑龙』骇人之处的冰山一角，我也在『贝奥尔山地』──祭祀龙鳞的『艾达斯村』──亲眼目睹过。

　在『学区』的课堂上也学过，并且自以为已经理解了。

　然而，即便这样，我也未曾想过竟会到这般地步。

　下界居然至今还笼罩在如此可怖之物的阴影下。

　（感觉至今为止的和平生活都像是一场梦……）

　这才是下界的真相。

　自北方降临的灾厄『访龙问题』、以北部为中心，至今仍流离失所的人类与亚人们、以及欧拉丽肩负的『三大冒险者委托』之重任──

　至今所见所闻的一切在脑海中明灭闪烁。

　原本觉得事不关己的事情全都连成一线，将冰冷的现实摆在眼前。

　散落四周的防壁瓦砾无言地凝视着我，彷佛是在责备我的无知。

　「……这里来的路上，拉匹君有好几次都觉得不可思议对吧？就是怪物们一波接一波地出现。」

　「妮娜……」

　「这个，在学生中其实是常识。在这片大陆上，越往北走，就越容易遇到怪物。这是因为，每当从谷地传来『龙』的吼叫声，怪物们就会争先恐后地逃往南方……」

　一直保持沉默的妮娜，解开了我旅途中心存的疑惑。

　之所以越向北异形的数量就越多，是因为连那些怪物们也被赶出了家园。

　和人类一样，它们同样畏惧着，最强龙群那响彻北地尽头的远哮。

　「『访龙问题』变得愈发严重的似乎就是最近几年。我们也前往过许多受灾地进行作战任务……在老师们的帮助下，消灭了不少龙。」

　「……和伊格林他们一起？」

　「嗯。不过我们只有两三次与谷地的龙交手过，而且每次必然只负责『小龙』……。『大龙』从来都是由老师们来处理，我们只能在安全地带远远观望……」

　与此同时，我也明白了另一件事。

　为何妮娜她们这些『学区』的学生会如此强。

　就算对地下迷宫还很不熟悉，尽管存在许多生涩之处，但『等级升华』的人才依然辈出的原因。

　这全是拜近年来『访龙问题』急速恶化所赐。

　以雷昂老师为首，『学区』教师阵营身怀的实力不亚于欧拉丽各派阀之原因，也都归功于他们一次又一次地与『龙之谷』的试炼(怪物)对峙。

　「尽管如此……我还是很害怕。那些『谷地』的龙……可怕到我好想拔腿就跑。」

　妮娜紧握胸口的手正在颤抖。

　那副模样，仿佛是在替此刻仍饱受折磨的人们发声。

　而此刻的我，却连一句安慰的话也说不出来。

　「由于欧拉丽距离这里相对较近，所以这处防壁的损伤就先被搁置了。目前的状况，是以修复和完成『阿尔弗山脉』以东的防壁为优先。」

　一旦出现紧急情况，欧拉丽的冒险者们便会被派遣至此，处理『访龙问题』。

　听完这些，我马上认识到人手和时间都远远不够，心中更是充满了愧疚感。

　明明下界正面临着如此危机，现状也是每况愈下，而我整天却只顾着为了追上憧憬而钻进地下城探险。待在那座巨大城墙里坐井观天，甚至连下界某处响起的哀鸣都一无所知，活得几乎天真到可笑，

　这究竟是多么自私、多么罪恶的事情啊？

　「……我们真的还有闲情逸致，去办什么『都市竞技庆典』吗？」

　在自我厌恶与眼前现实的双重夹击下，我心力交瘁，忍不住脱口而出。

　听到这句话后，雷昂老师转过身来，对我露出微笑。

　「能听你这么说，我很高兴。」

　「诶？」

　「知晓世界的真相，从而改变自己的意识，哪怕些许也好。单单能做到这点，本次的『野外调查』就是有意义的。」

　我抬起头，只见雷昂老师依然在对我微笑。

　「拉匹，我并非打算向你倾诉世界的惨状。也绝没有让你良心不安的意图。我只希望你能知晓这一切。在此基础上，希望能对你未来的道路有所帮助。」

　「有所帮助……？」

　「是啊。『将困惑转化为理解吧。社会正是由这样的过程不断累积而成的』……这是我常常对学生们说的话。」

　充满骑士风范的教师，瞥了一眼大防壁后，转过身去。

　朝向北方。

　「这里所说的社会，于现在的你而言便是世界吧。将疑惑转化为见识，定下目标后，希望你能够看清自己如今所立之处。不是该怎么做，也不是该做什么，而是自己想怎么做──我衷心祝愿你能找到自己的答案。」

　说完，雷昂老师迈开步伐。

　从大防壁南侧广阔的平稳大地，走向截然不同的荒废世界。

　迈向北地的尽头，『龙之谷』。

　为什么雷昂老师现在要带我去『龙之谷』，我不知道。

　但是，我不得不去。唯独这点我无比清楚。

　「拉匹君。」

　这时，我的手从后方被轻轻握住。

　「不可以责备一无所知的自己哦？」

　「妮娜……可是……」

　妮娜摇了摇头，温柔地打断了我的话。

　「拉匹君……贝尔前辈可能自己没意识到，但其实您已经成为下界的力量了。」

　「诶？」

　为了传达给身为冒险者(贝尔)，而非学生(拉匹)的我，她改变了语气。

　「比任何人都要更快变强的世界最速白兔……。即使许多人只听过贝尔前辈的传闻，但大家仍一直怀抱着梦想。每当您变强时，人们都满怀希望，心想『英雄』这次也许真的出现了。」

　如此这般的话语，流传遍了世界各个城镇，都市和国家。

　看着如此述说的少女，我不禁睁大了双眼。

　「不光是贝尔前辈，对那些如今仍奋战于迷宫深处，执着于变强的冒险者们，我们也一直寄予着厚望。正是仰望着你们持守的光芒，我们才能坚持下去。大家都满怀希望……相信这次一定能跨越漆黑的终末。」

　『世界渴求着英雄』──。

　那是希尔小姐在『英雄桥』上说过的话语。

　或许正是通过这次『野外调查』，我才首次明白了这句话的真正含义。

　「……前进吧。」

　面对露出微笑的妮娜，我已不再迷惘。

　与她一起，追上先走一步的骑士。

　这不是断罪，也绝非赎罪。我将不再责备那个沉湎于悲剧之中的自己。

　不是该怎么做，也不是该做什么。

　此刻，我真正想做的，就是前往北地的尽头，亲眼确认『那个』的存在。

　那座宣告着下界终焉倒计时的，『终末之钟』。

　『──赢、赢了，赢啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！面对蓄势待发的学区刺客，欧拉丽反将一军，成功拿下【双人组对抗赛】的胜利！恭喜我们的伊尔塔・法娜和夏克蒂・法尔玛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

　『我是迦尼萨啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！她、她们可是我，引以为傲的眷族呐~』

　『挡下三连败了，好耶耶耶耶啊啊啊啊啊！！我要追随你们一辈子伊尔塔小姐、团长喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』

　第二轮『大规模团体战』结束两天后。

　为公平起见，第三场代表战定在『学区』的竞技场举行。

　而胜利的天平，倾向了欧拉丽。

　「怎么会……」

　「米兰达老师他们，居然输了……！」

　「那就是【赤战之豹】与【象神之杖】……！欧拉丽最强的宪兵！」

　不同于第一战是在敌方的主场，由于这次是在自家主场举办，学生们在目睹己方落败后都大受打击。

　为了避免以最硬金属为首的『学区』机密情报外泄，只有实况转播(伊布里)和解说(迦尼萨)才被允许进入竞技场（赫尔墨斯甚至被学生方面下达了绝对入境禁令）。明明观众席上坐满了前来加油的自己人，却没能阻止对手拿下胜利，原先胜券在握的学生们，脸上开始浮现出不安与动摇。

　竞技场中央，将两名学区教师悉数歼灭的伊尔塔一脸得意地挺起胸膛，夏克提则是闭上双眼，一副对此毫无兴趣的模样。

　在目睹她们的身姿后，年轻的学生们终于回想起来。

　自己所面对的敌人，是『世界最强势力』，也是『向凶险的地下城不断发起挑战的冒险者们』。

　「太棒啦啊啊啊啊啊啊！这下就是一胜两败了！」

　「干的好啊【象神之杖】————！」

　「平时老嫌你们碍事抱歉啦，宪兵小姐！」

　原本还在圆形斗技场内屏息以待的冒险者们，此刻也陷入了节日般的狂欢中。

　原本那种‘难道就要这样被学区碾压了吗’，如同葬礼上守夜般的压抑气氛也被彻底一扫而空，取而代之的是热烈的欢呼和叫好声。

　「不过啊，连【象神之杖】都出马了……接下来该谁上场？」

　「洛基那边跑去『远征』了，前芙蕾雅组又上不了……」

　「那……就只剩下【赫斯缇亚眷族】了吧。」

　「终于轮到那只『臭小鬼』登场了吗~~！？」

　在众人针对下一场赛事的预测，逐渐成为话题的期间。

　就连摩多以外的其他人，都开始期待起『一名冒险者』的登场了。

　『大防壁』的北侧，说得不好听，就是一整片『死亡之地』。

　放眼望去尽是荒芜的岩石和土壤，衰败主宰了这里的一切。头顶不见天日，只剩下灰黑交织的阴沉天空。万物干枯、不见润泽，唯有荒败的大地横亘其间。哪怕撇开此刻的严冬不谈，呼啸而过的寒风依旧凛冽刺骨，绝非人类所能安居乐业之处。肌肤甚至能清晰感受到瘴气的存在。

　完全感知不到一丝生命的气息。

　地面布满了被掘凿的痕迹，龟裂纵横，彷佛被彻底蹂躏过。

　雷昂老师曾说过。『古代』时，尤其是现今被称为欧拉丽的那片土地周边，放眼望去全是与这片『死亡之地』相同的光景。根据文献记载，那片陆、海、空尽数遭到魔物席卷的世界，简直就是『地狱』的代名词。

　也就是说，我们此刻所目睹的光景，与数千年前如出一辙。

　这片尽头的大地所呈现的，正是众神降临前人类的绝望。

　面对这道跨越时间留存至今的『古代』风景，我不禁感到一丝寒意。

　『呜嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷！』

　前行中途，我们遭遇了空中翱翔的飞龙群，并发生交战。

　其潜在能力参差不齐。

　然而，在那群飞龙中，存在拥有Lv.3力量的个体。

　在意识到这一点的瞬间，我的内心不禁悄然战栗。

　尽管这里是地表，但若想要在这片大地上前进，所需的能力与装备至少要达到挑战迷宫『中层』乃至『下层』的上级冒险者之水准。

　我一边保护着妮娜一边战斗。

　哪怕敌人召来了援军，我也毫不留情地将其歼灭。

　我拼尽全力，一只不留，绝不会任其越过『大防壁』向南哪怕一步。

　依雷昂老师说，我们的运气似乎不太好。

　他说平时一般不会遇到那种级别的龙。

　然而他还说了，若是『恶运』积累下去，龙群终会轻易越过『大防壁』的结界。

　这片从大防壁延伸至『龙之谷』的土地，有一个名字。

　『漆黑荒野』。

　即使在众神降临的这个时代，这片绝对危险地带也在为人类持续敲响警钟，使其未曾敢忘却终末与终焉之名。

　那是绝望的栖所，在我心头奏响着不祥旋律之存在。

　「今晚就在这里露营吧。」

　在仿佛被灰烬覆盖的漆黑岩石丛林中，雷昂老师这样说道。

　尽管这些如石柱般耸立的尖岩相当诡异，但确实具有挡风的作用。老师的判断是正确的。但自从踏入『漆黑荒野』以来，那股氤氲不去的空气中的恶臭──瘴气的质地，实在叫人难以忍受。这感觉，就彷佛不断被迫摄入微量毒素一般。经过等级升华的眷族还好说，普通人光是待在这片土地上恐怕就会因身体机能受损而无法存活。

　「【吾之名为阿尔弗】──【拉古列尔・水晶圣域】」

　在妮娜施展净化魔法，将周围一带净化之后，这里才终于成为一个勉强能歇息的落脚点。

　雷昂老师和我边进食边保持着警戒。

　而妮娜的疲惫早已显露无遗。

　我们姑且不论，她毕竟还只是Lv.2。自从踏入『漆黑荒野』以来，她一直处于高度紧张之中，神经始终紧绷着，很快便失去了从容。虽然一开始还在逞强，但在我们劝她躺下休息之后，不久便传来了平稳的鼻息声。

　哪怕进入了夜晚，天空依旧一片漆黑。

　浓重的瘴气之云下，这片大地永无沐浴阳光的机会，连月光也被彻底遮蔽。

　「雷昂老师……」

　「怎么了吗？」

　这片尖岩丛林，也许曾是远古时代建造的遗迹。

　我环顾四周，只见这些岩群由于长年暴露在刺骨寒风与瘴气的侵袭中，早已彻底失去了文明的印记与形态。想到这，我不禁将目光看向篝火对面的雷昂老师。

　「欧拉丽……冒险者，就这么维持现状真的好吗？」

　「亲眼目睹世界的惨状后，使你产生了这样的疑问吗？」

　「……嗯。」

　「觉得自己再也回不到以往的日常生活了吗？」

　「……我不知道。但总觉得，不能再这样下去了……」

　亲眼所见，亲耳所闻──不是依赖什么二手资料，而是真正通过『野外调查』所得的第一手资料──对下界的现状了解得越多，内心的危机感与焦躁感就愈发强烈。

　我并没有妄自尊大，以为只要自己挺身而出就能拯救世界。但既然作为欧拉丽的一分子，面对把下界逼入绝境的根源──那些龙，总不能眼睁睁看着不管吧。

　我的心中逐渐萌生出这样的想法。

　在火光的映照下，雷昂老师仿佛要看透我似的，用带有审视意味的目光直直地凝视着我。

　「能开始关注以往未曾察觉的事物，这本身是很好的现象。同时也正是你眼界正在拓宽的明证。『学区』里，那些亲眼目睹世界惨状的学生们，也和此刻的你一样，急着想要做些什么。」

　「既然如此……」

　「但是，操之过急亦不可取。」

　「操之过急……？」

　「没错。自从十五年前，男神和女神惨败之后，我们就已经没有退路了。」

　「！」

　雷昂老师想要表达的意思，我瞬间就明白了。

　「若下次的『黑龙』讨伐仍以失败告终，人类将再无东山再起的机会。历经十五年才重新燃起的希望之火也将宣告熄灭，世界彻底被绝望吞噬，从此迎来真正的末日。为了阻止末日的降临，无论是冒险者还是我们，都必须做好万全的准备。」

　下界的夙愿──『三大冒险者委托』的失败。

　雷昂老师滔滔不绝地诉说着，当时的失败所带来的反噬之大。

　「十五年前的『英雄』们，实在是太过强大、也过于伟大。但也正因如此，那些『英雄』们的陨落……成了世界难以承受的重创。」

　重到足以令整个世界为之震颤、陷入停滞──。

　吾等绝不可重蹈覆辙──。

　雷昂老师感慨万千地继续说道。

　宛如亲眼见证了那个时代的『活证人』一般。

　纵然心中有千百个疑问，但我在犹豫再三后，终于抛出了那个问题。

　「雷昂老师，您认识那些『英雄』吗……就是男神和女神的眷族。」

　篝火噼啪作响。

　火星四散飞溅。

　原本注视着我的狮金色眼眸，垂下视线，眯了起来。

　彷佛于熊熊火焰的深处，追寻昔日之光景。

　「三大冒险者委托是哪几个，能答得上来吗？」

　「诶？我想想……陆上王者(贝希摩斯)、海中霸王(利维坦)、还有黑龙的讨伐，对吧？」

　「我曾有幸混进过讨伐海中霸王的那一战。」

　「诶诶！？」

　出乎意料的情报让我忍不住惊呼。

　我连忙捂住嘴巴，看向睡在旁边的妮娜。

　她纤细的身体只是稍微动了一下，好在没有醒来的迹象。

　我松了口气，依旧捂着嘴，目光重新转回前方，只见老师笑着耸了耸肩。

　「与其说是只有我一个人，不如说整个学区都参与了海中霸王的讨伐战。」

　「这、这是怎么一回事……？」

　「学区……超级巨舰的前身乃是『海上要塞』。是为了讨伐利维坦而打造的『立足点』。」

　我的脸上写满了惊讶。

　根据雷昂老师的说法，想要战胜主宰汪洋的巨龙，一处巨大的立足点是必不可少的。至少当年的冒险者和欧拉丽就是如此判断的。

　就算派出再多大型船只，敌人只需一个翻身便能催生巨浪，将其倾覆吞没。

　海中霸王就是如此庞大的怪物，迷宫都市的冒险者们若想大展身手，就必须于汪洋之上筑起一片广阔的『大地』。

　于是以众多矮人为中心，并借助以海上为主战场的【波塞冬眷族】之力，人们开发出了『超巨大圆形立足点』。

　「也就是说，用来对抗海中霸主的『战场』，就这么直接变成了『学区』吗……！？难、难道说……『学区』各层级之所以是圆形……？」

　「那是『立足点』时期的遗留痕迹。更何况，你也看到了船上的『苍蓝羽翼』吧……那是装有掉落物『海霸王之苍鳍』的东西。」

　「……！」

　初见『学区』时产生的种种印象与疑惑，瞬间汇聚成一条清晰的线索。

　学园层、居住层和控制层之所以会呈现与船只不相衬的圆形，是因为其设计原型乃是『立足点』。

　那如梦似幻般闪耀，被我误认为是『调光器』的『苍蓝羽翼』，实则为神秘结晶般的巨兽之宝物(掉落物品)，在维持与操控巨大船体上发挥了巨大作用──不，它本身就是象征人类战胜终焉之一的『风帆』与『旗帜』。

　『三层重叠的特大甜点(松饼)』。

　『雄伟的龙之背脊』。

　我终于理解了『学区』这些绰号的由来。

　有人还曾如此形容：『学区』乃是『世上最伟大的船』。

　之所以会被人如此称呼，原因只有一个：它象征着击败海中霸王之壮举！

　「当时，名为『学区』的派阀联盟尚未成立，但那场与海中霸王的大战，无疑成为了现今这座学府的基石。大部分参加过那场战斗的『立足点』的舵手和技师们，如今仍在控制层任职，支撑着『学区』的运作。」

　‘整个学区都参与了海中霸王的讨伐战’，原来是这个意思！

　我抑制不住心中的激动，情不自禁地探出身子。

　「雷昂老师就是在那时见到『英雄』们的吧！难道说，雷昂老师您当年也曾和英雄们并肩作战，齐心协力击败了海中霸王……！」

　「没有哦？我只是偷偷摸摸溜上船了而已。」

　「哈？」

　「为了瞻仰英雄们(那群家伙)出丑的样子。」

　「……………………………………哈？」

　本以为能听到一段惊天动地的英勇壮举，然而我的期待却转瞬落空。

　「我原本只是来嘲笑他们横尸街头的样子罢了。嘛，当然也确实想过要亲手剁下海中霸王的脑袋，好让那些家伙看看我的厉害。」

　「诶诶诶诶诶诶诶诶诶…………！？您、您在说什么啊……！？」

　我忍不住怪叫出声，弄得妮娜在梦中发出了轻微的呻吟。