一 亚莉与8名眷族（2）
魔法大国是彻头彻尾的『魔法至上主义』。
魔导士和魔术师都强烈地认为自己是天选之人，堂堂正正地喊出『魔法才是一切』这种口号。
以至于他们都煞有介事地吹嘘着什么上万人依靠『魔力』进行生活，或是大半居民都是妖精之类的——正因为如此，他们才会单方面地将拥有强大魔导士的欧拉丽当做眼中钉——。没有『魔力』之人，就没有操纵这艘船的资格。
总觉得可以听见这种魔法大国发出的声音。
「魔法大国也不可小觑啊……」
现如今，欧拉丽将自己引以为豪的魔石制品出口到整个下界，因其非常有用得以被广泛利用，这已经是众所周知的事实，而这艘『沙海之船』也同样踏入了发明的领域。
虽说没有『魔力』就无法操纵，不是适合大众使用的道具，但至少在这个沙漠地带能够成为一种崭新的交通手段。为了不让迷宫都市占尽所有好处，包含魔法大国在内的各国·各都市也是拼上了老命。
而另一边，被奴役的奴隶无论何时都是非常艰苦。
就算人们发明了破格的魔道具，他们也仅仅是没有划桨，而是被榨取『魔力』而已。
「波希曼的商会也在使用奴隶吗？」
「与其说我，不如说这整个凯奥斯沙漠圈都是如此。与芙蕾雅大人居住的欧拉丽不同，这片大地是个荒凉又残酷的沙之世界。因此奴隶制度是获得了认可的。」
她并不打算身为神明却说这很不人道，但当问到欧拉丽中不存在的『奴隶制』时，波希曼还是郑重地作出了回答。
除了凯奥斯沙漠以外，奴隶文化也在下界中的众多地区里根深蒂固地存在着。
不如说，一边讴歌为冒险者之都，却没有进行奴隶交易的欧拉丽才足以称之为特殊。一个原因是『公会』比其他国家·都市更加坚决地贯彻了【眷族】这一结构，而最重要的理由大概是都市创设神(乌拉诺斯)以及协助他的众神的意向占据了很大的分量。
为了将这里打造成『英雄』诞生的『约定之地』，他们很讨厌邪道。
「我一直没怎么问过，你的商会的主要业务是交易？」
「不愧是芙蕾雅大人！没看出您那看穿真理的慧眼，真是我有眼不识泰山！正如您所说，我等最先拿到了这艘『沙海之船』，承担起了沙漠贸易的部分职责！」
虽然她只是随意地问了一句，而波希曼却趁机开始了他的激情演说。
「虽说凯奥斯沙漠很宽广，但有着『沙海之船』的商会却寥寥可数！芙蕾雅大人若是想要一场舒适的旅行，那我法兹尔商会正可以说再合适不过了！」
波希曼的双手揉搓得指纹都快要消失不见，芙蕾雅轻易看穿了他在夸大其词，但同时也理解到这的确是事实。
就算看向远方，这一片沙漠世界中也没有发现其他船影。
顶多只有骑着骆驼的行商人化为了一个个黑点。
大概像这样拥有『沙海之船』的人本身就很少见吧。
在进行交易时，虽然沙漠中的船给人一种稀奇的感觉，但若是将其换为『大海』，那就十分平常了。
在贸易中，海路占有很重要的位置，考虑到这一点——考虑到利用运送大量货物的运输船——那么拥有『航行在沙漠上的船』的人能够获得成功也是理所当然。历史证实了船只在交易中有着何种地位。
横渡荒茫沙漠的『沙海之船』对交易商人来说最合适不过了。
在这方面，波希曼可以说是一名力量强大的商人。
「这边为您准备的衣服也非常适合您哦！」
但是很啰嗦。还有那种以恩人自居的说法也非常明显。
芙蕾雅边头疼地想着，然后看向自己的身体。
白色的短衣，防晒用的红色兜帽，以及缠腰布。
加上用来遮住水嫩四肢的黑色薄绢，这些全都用一个个环来扣住。
虽说考虑到应该穿戴能够挡住凶恶光照的沙漠用服装，这衣服是有点不太对劲，但只要再披上一件外套就好了。而且不变的众神姑且是不会晒黑的。
由于旅行期间会很长，因此她换了一身新衣服，同样是由波希曼提供的。
还没过多久，甲板上就陆续有船员被女神这煽情的姿态夺去了目光。
芙蕾雅身为『美神』，她只要站在这里就理所当然地会变成这样，但这也不禁令人开始担心起他们这个样子还能不能好好掌舵了。
「咕呼呼……」
而另一边，波希曼则从未隐藏过他那好色的视线。
本人似乎是极为理智地控制着自己，但那粘腻的视线却正在芙蕾雅的肌肤上游动。
「呼呼，芙蕾雅大人，我也是好不容易才筹措出了这为数不少的旅费。当您达到了旅行的目的后，还请务必赐予我您的『宠爱』哟……」
「……」
他视奸着芙蕾雅薄绢之中隐约可见的那双水嫩到仿佛不是此世之物的大腿。
大概是忠于欲望吧，他积极地试图获得一些『余惠』。
若是能被唤至夜之闺房就再好不过了，他应该是如此想着。
在获得作为商人的成功以外，若还能与『美神』同床共枕，那可是下界中最高的荣誉，以及快乐。
就算耗费全部财产，也想要实现一夜的美梦。
这样的人也是多到永无止境。
虽然在『美神』们看来，没有比这些浅薄的人们更无聊的事情，只是将他们当做空气来看待就是了。
（好色而且贪婪，虽然品性差到极致却滴水不漏……在某种意义上，他比任何人都像是一名商人。）
她那双神之银瞳看穿了波希曼的本质，同时芙蕾雅也与其他『美神』一样感到了『兴味索然』。
由于芙蕾雅自己很清楚她的身心拥有何等『价值』，因此就算沐浴着这种满是欲望的视线也不会感到不快。她反而事不关己一般想着『奥塔他们不在真是太好了』。
那些愿为芙蕾雅大人献上一生的圣骑士，不对是随从们如果刚好也在这里，那向她投去下流视线的家伙就会立刻破碎·粉碎·大爆碎了。波希曼的运气还真好。
对女神动手动脚的人事后变成一副凄惨的姿态这种神秘事件数不胜数，在欧拉丽中，可以说根本没有人会对芙蕾雅做出什么无礼的举动。
身为『美神』，这种烦闷，或者说『生活的难处』总是如影随形。
另外还有女神的嫉妒和嫉妒以及嫉妒之类的。
所以芙蕾雅已经是一种认命的心态，没有露出不满的神情。
她只是非常自然地撩起了盖住耳朵的头发。
然后。
「听得到声音啊。」
「哈？」
「不是很想表示欢迎的『声音』。」
闭上双眼，如此告知。
波希曼不知所措，而只有女神能够听见的『异响』仍在逐渐接近。
沙海上不可能会有海潮声或是海鸟的叫声。
和风浪与涡流也扯不上关系。
如果说有声音在没有刮起沙尘，如宁静的大海一般寂静的沙漠上响起，那一定是——
『——咕嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷！』
怪物所造成的了。
正对着船的侧面，大量沙子如同被地雷炸到一般飞起，紧接着就从地下冒出了一直巨大的『蠕虫』。
与沙子同色的体表，蠢动的长躯令人生理性感到厌恶。
不存在能够称为脸部的器官，本应是头部的位置上有着圆形的大嘴以及丑恶的牙齿。
令人惊讶的是，那镰刀形的身躯长到足以比肩这艘『沙海之船』。
「那个是，『沙漠蠕虫』！？而且好大！」
波希曼双手抓住船沿，不住动摇。
怪物在古代从『大洞』中来到了地面，它们的版图涵盖了陆地、海洋以及天空，覆盖了下界的各个领域。
这片凯奥斯沙漠也没有例外。
『沙漠蠕虫』在地下移动，一旦感知到了猎物就会跳出地面。
芙蕾雅听到的『异响』正是怪物挖地前行的穿凿声。
「让、让船转向啊啊啊啊！？快一点！！」
远方骑着骆驼的行商人们狼狈地试图逃离，波希曼则是吐沫横飞地发出愚蠢的指示。
在甲板上望风的护卫面色苍白，他们想要使用船上备有的大炮或是『魔法』，然而为时已晚。奴隶们接到命令，要榨干『魔力』令船加速，但这也太慢了。
这无限接近于偷袭。索敌没能赶上。离得太近了。
怪物的大嘴眼看着就要咬碎帆柱，从侧面将船挖一块下来。
「没有必要。」
「哈？」
就在这时。
女神淡淡地如此宣言。
「非常遗憾——」
这并不是代表放弃的话语。
仿佛要接着芙蕾雅的话语说下去一般，『沙漠蠕虫』的脑袋猛地弹飞了。
『噶！？』
大量喷出的鲜血盖住了临终的悲鸣。
一道锐利得足以反射阳光的银色闪光划过。
它刚刚穿过，就为一切带来了终结。
「………………哈？」
波希曼与船员的时间静止了。
怪物在喷出血雾的同时缓缓倒下。无数沙粒承受不了如此巨躯，因此颤抖着飞起，卷起沙尘，发出一声巨响。
愣在原地的波希曼他们一旁，芙蕾雅露出微笑，同时继续说道：
「——似乎已经追上来了。」
在扬起的沙尘深处。
可以看到八个身影。
四个小矮人，两名妖精，以及肩上扛着大剑的武人之影。
还有一个将怪物脑袋神速打飞的斗猫之影。
那正是从丑陋的怪物手中保护女神的战士们的身姿。
「……！！」
芙蕾雅泰然而立，丝毫不为眼前发生的事情动摇，而在她一旁，波希曼的脸庞不住抽搐。
他刚才的那种好色的视线瞬间变为了战栗的目光。
想必是他终于回想起自己眼前的女神是何种存在，是统率着何种最强(眷族)的爱与战争的女神(Vanadís)。
在察觉到自己犯下不敬之罪的同时，他战战兢兢地流下恐惧的汗水，担心自己会被处刑。
波希曼以外的人们也都投去战栗的目光，而被他们围在中心的芙蕾雅只是说着「我们走吧」。
她轻快地催促他们继续旅行。
船员们静止的时间被打破，他们肩膀一颤，慌忙地按照女神的神意开始行动。
只见一艘船将怪物的尸骸抛下，前进在沙海之中。
「终于追上了啊……」
阿伦平时的装备上面多了一件带有兜帽的外套，被他挥下的银枪发出了声响。
奔放的主人令他烦躁不已，针对她发出的咂舌声随着干燥的风远去。
粘性很高的怪物血液被他从枪上甩掉，这时奥塔开口说道。
「走了。」
不等听到他的指示，格列佛四兄弟，赫格尼与赫定，以及阿伦都各自跑了起来。
他们的速度快到没发出任何声响，只留下脚印和些许沙尘就消失不见，以至于打算避难的行商人们看到后都怀疑自己是在白日做梦。
女神的眷族们仿佛在说再也不让您逃脱一般，追逐着正在远去的船只。
芙蕾雅她们到达的地点名为『里奥德镇』。
这是一座以拥有大量清水的绿洲为中心建成的城镇，或者说给人一种浮在大海上的岛屿那种印象。
建在城镇南侧的是沙海之船专用的『港口』。她们沿着防备怪物袭击而建成的高约3M的防壁——城镇边缘移动，然后到达港口。由于是沙海因此无需下锚，只用锁链固定在了停泊用的柱子上面。
从石材所造的大规模沙漠港口看去，这里和海港的风景别无二致。
大量行李从周围的船上卸下，搬走。
沙海之船价格昂贵且数量稀少，因此船的数量很少，但看上去，以其为中心四处走动的人们的数量不少于一般的港口城镇。体格强壮的男性自不用说，像仆从一样来来往往的孩童的身姿也并不少见。种族的话，果然还是适合干力气活的矮人十分显眼。
如果非要列举这里和海港的区别，那大概就是没有海潮的气息，以及为了抵挡凶恶的阳光，很少有人会穿露出面积较多的衣服了吧。到处都能看见人们穿着透气性良好的宽松服装。
「现在才说空气干燥，也太晚了啊。」
芙蕾雅如此说道，同时走过架在船上的舷梯，踏上了港口的土地。
尽管被兜帽与外套盖住，但还是渐渐有人注意到了她，然后停下动作，被夺去了视线。无论男女老少。芙蕾雅仿佛连这也早已习惯，带着波希曼和他的下人悠闲地穿过港口中心。
「奥塔他们大概已经潜入城镇里了……」
「嗯？您刚才问我什么了吗，芙蕾雅大人？」
波希曼对这即将被港口的喧嚣所遮盖的低喃有所反应，而芙蕾雅只是回道「没什么」。
奥塔他们不会现身。
无论怎么想，他们都绝不可能犯下无法追踪船只这种失败，因此一定是已经潜伏在『附近』了。正所谓无论芙蕾雅身边发生什么事情都能迅速处理的位置。
都已经来到这里了，令自己敬爱的主人扫兴也不是他们的本意，因此他们传达出『就随您喜欢』这种意思。
现在奥塔大概是摆出一副冷淡的表情沉默不语，赫定则是闭上眼睛叹着气吧。
阿伦毫无疑问会一脸不爽，但还是位于比谁都近的位置进行护卫吧。
芙蕾雅轻笑出声，她决定领受这份好意，随性而为。
「波希曼，这座城镇是？」
「这里属于名为『伊斯拉凡』的国家，要说的话就是『商人之城』了吧。伊斯拉凡自身就是商业繁盛的国家，位于国境附近的这座『里奥德镇』则是以绿洲为中心兴盛起来的。」
在朝着据说是法兹尔商会买下的仓库地带的一角前进的途中，芙蕾雅向斜后方的波希曼问起这座城镇的概况。
以纵向穿过中央的那条巨大的『尼勒河』为分界线，凯奥斯沙漠被分为东西两部分。
商业之国(伊斯拉凡)以及『里奥德镇』位于西凯奥斯一侧。
若是追溯凯奥斯沙漠的历史，就会发现距离伟大的大河(尼勒)越近，国家就越是兴盛，而离得越远，国家就越小。商业之国则大概处于中间的位置。
『里奥德镇』就位于这被众多国家所包围的西方沙漠的中心地带。
「虽然城镇的规模称不上大，但也多亏了绿洲的福，人们很容易聚集在这里。再加上这里几乎就是西凯奥斯的中心地带，因此说是关键的交易地点也并不过分。」
「『港口』如此富有活力也是因为这个？」
「正是如此。很容易看出周围的物流……以及各国的动向，对商人来说，大概算是一个易于生活，同时也不得大意的一个重要据点吧。」
像这样的城镇似乎在其他地方也有好几座，但据说『里奥德镇』是最为便利的。治安良好，怪物造成的损害也很少。最终才造就了这座『富饶小镇』。
在发现这里建成了一个沙海之船专用的『港口』之时，芙蕾雅自身就猜到了城镇的繁荣程度。这魔法大国制的发明还未在沙漠世界普及，就看穿了它的实用性，并投以大量金钱，看来这里确实如波希曼所说，是商人们的重要地点。
「而且无论是西方的哪个国家都可以从这里到达，若是这座城镇，或许能够找到芙蕾雅大人『寻求之物』——在下是如此考虑的！」
波希曼用以恩人自居的一句话作为总结。
顺带一提，芙蕾雅从未对他说过自己『寻求之物』——也就是伴侣。
她宛如一阵自由之风一般漂亮地无视了有些自豪的波希曼，向前走去。
走出与港口相邻的仓库地带后，视野一下子变得开阔起来。
「嘿……『商人之城』说得还真是不错。」
迎面而来的是一个市场。
这里大概是主干道吧，众多小摊并排摆开，仿佛要将宽阔的道路全都占去一样。
与波希曼一样缠着头巾的人类，或是亚人的摊贩将递来的法利金币换成各种各样的货品。
以毛毯和壶之类的奢侈品为首，还有用来在沙漠中行走的衣物，刀剑枪支一类的武器和防具，以及油和火药。总之就是毫无禁忌。
食物方面则从烤好的面包和豆类到肉干之类应有尽有。水果干的种类也很多，椰枣的果实如同宝石一般闪闪发光。麻袋和壶里塞满了大量用来售卖的各种香料，这些大概是进口货物——像波希曼这样的交易商从沙漠世界之外运来的。
蒙面的妖精接到订单后，将香料如魔法粉一般混合起来，和肉干放在一起咕嘟咕嘟地在锅中熬煮，再将熬成的汤卖出，一旁的小人族从冰凉的水瓶中取出水来，然后看似非常美味地品尝，仿佛在向客人炫耀一般。兽人青年正烤着一串新鲜的鱼。大概是镇上的大绿洲里养殖的吧。不愧于『商人之城』的名号，投入巨资的话说不定能够搞起房地产业。
赤铜色的地面被来往的行人踩得结实，亚马逊骑着的一匹骆驼将人潮分开。道路两旁那些土坯建成的店面大概是属于商会的吧。酒馆也很多，圆桌席位都摆到了路边，脸色通红的矮人们大白天就在豪爽地喝着酒。街道上的喧嚣之声从未断绝。
这与从头顶照射下来的阳光相互衬托，营造出一股不同于欧拉丽的热闹氛围。
相比起来，这里更加粗糙，激烈，富有野性的色彩。
芙蕾雅有种这样的感觉。
边行走在街道上，同时她优雅地左右看去，享受着沙漠的异国风情。
「绿洲也很棒啊。」
视线移向前方，只见城镇中心处就是那片之前所说的绿洲。
市场的尽头可以看到蓝翡翠色的湖面。
植物也很多，只有在南国才看得到的树木以绿洲为中心生长着。用桥梁连着的绿洲中心的岛屿处，还有数栋豪华的建筑物，做工与街道上的建筑截然不同。
在那之中，最显眼的是一栋有着极其标准的圆顶的巨大宅邸。
看上去甚至像是一座城堡。
其壮观到中坚【眷族】的根据地根本无法相提并论。
大概是上流阶级的领域了吧。
「确实，无论是人还是物品的流向都非常活跃。怎么看都不会腻啊。」
「正是如此，正是如此！」
彻底化为向导角色的波希曼不停地揉搓双手，表现得非常激动。
一眼看去，也有很多小摊在贩卖魔石制品。大概是花纹有所变化吧，众多具有沙漠风格的魔石提灯摆在一起。看来欧拉丽的魔石制品也流通在这沙漠世界。
这可够『公会』得意的了，芙蕾雅内心毫无波动地想着——就在这时，她突然眯细了眼睛。
（但是，气氛一直都很紧张。）
市场本身非常兴盛。但是总感觉有种一触即发的氛围。
看穿一切的神之目光令芙蕾雅敏感地察觉到了城镇的气氛，紧接着，注意到她这个样子的波希曼就抬手向周围示意。
「正如您所见，许多人和物品都聚集在这座城镇。」
然后，他继续说道。
「异国的货物自不用提——奴隶也是如此。」
仿佛在呼应着这句话一般，哗地一下。
和刚才完全不同的喧嚣传遍了整个市场。
「啊啊，刚说着，他们就到了。」
芙蕾雅与波希曼一同回头，只见某个集团刚好从岔路中走到了主干道。
性别、种族没有共同点，但都穿着称不上是衣服的破布。
他们的脸上疲惫至极，有的人露出悲观的表情，也有的人脸上渗出绝望的神色。也有许多人身上带伤，黑红色的血已经凝固。
双手被铁枷锁住，令他们无法反抗。
项圈处连着生锈的锁链。
这些被锁链连着，排成一列的人们是真真正正的『奴隶』。
「……波希曼，这些奴隶们是？」
「大概是奴隶商人买入的吧。毕竟这座城镇里也有奴隶市场。」
「看着数量还真是不少，你们这么频繁地像那样去『狩猎人类』吗？」
看到眼前的景象，芙蕾雅并没有生出动摇或是厌恶的情绪，但她还是产生了疑问。
奴隶的数量多过头了。
一眼看去也不止一百人。
只靠卖身、绑架之类，是不会一次性有这么多『进货』的。
那简直就像是攻陷了数座村庄或是城镇，然后获得的『俘虏』一般。
「不是的，怎会有如此事情！周边这一带无论如何都不可失去秩序！……只是。」
与此同时，芙蕾雅已经基本猜到了波希曼即将说出口的答案。
镇上奇怪的氛围和大量的奴隶。
这两件事就意味着——
「这片西凯奥斯现在正在『战争』……」
也就是这么一回事。
「战争，是吗。」
「没错。东方名为『瓦尔萨』的国家攻打了位于商业之国北方，名为『夏尔扎德』的王国。」
芙蕾雅虽然不清楚沙漠世界的形势，但她还是知道一般的基础常识。
建立在凯奥斯沙漠的国家都是王国，无一例外。不存在反映出神意的国家系【眷族】，神之派阀大都在『军部』这一结构中形成。
虽然有着小规模的冲突，但本来是不应该有国家热衷战争，争夺沙漠世界的霸权才对。
「据传闻所说，近年来『瓦尔萨』引入了强大的佣兵系【眷族】。然后单方面地对邻国『夏尔扎德』宣战……」
「然后『夏尔扎德』战败了？」
「是的。说是他们完全无法抵挡『瓦尔萨』的军势，王都陷落，国内也遭到蹂躏……」
「嗯……也就是说国家破败，很容易产生奴隶对吧。」
「正如您所说。」
陶醉于鲜血与暴力的士兵轻易地就会化为野兽。
在进攻『夏尔扎德』的过程中，『瓦尔萨』的军势大概是袭击了路过的所有村庄。无辜的民众遭到凄惨的蹂躏，好不容易逃出来的人们也像这样被人贩子抓住。
「难怪觉得镇上的气氛有些沉重，是这么回事啊。」
市场上总能见到武器和火药之类的物品，大概也是因为这个。
商人们嗅到了真正的气息，因此看准了战争需要这些，才将其买进。
而另一方，城镇的居民大概也因为战争的气息而感到了不安，基本就是这么回事。
「还，还请您放心！虽然『夏尔扎德』的王都确实陷落了，但军队还拥护着成功逃脱的王子，现在也在各地持续抗争！『瓦尔萨』为了处理这些也没有余力，因此肯定不会波及到这边才对！」
也就是说，侵略还在持续。
即使王都遭到控制，但只要国家的忠臣与士兵还在抵抗，那么两国的战争就会持续很久吧。第三方的国家无论如何都不会被卷入其中，波希曼边窥视着芙蕾雅的脸色，同时如此诉说这个城镇有多么安全。
「总、总之，听说『瓦尔萨』的士兵现在也在蹂躏『夏尔扎德』国内的村落和城镇。逃跑的难民沦落为奴隶……在这片沙漠世界中是常有的事情。」
「……」
男女老少一视同仁的长队被驱赶着走在市场的中央。
群众退到道路两旁，互相窃窃私语。
那其中含有的会是侮蔑，还是同情呢。芙蕾雅倒不是很感兴趣。
只是，在能够用那双银瞳之力看穿孩子们『灵魂』光辉的她看来，这副景象是多么『无聊』啊。
沦落为奴隶的人们，他们的灵魂全被染成了灰色。
对于尊崇鲜艳的光辉的芙蕾雅而言，这甚至可以说是令人『不快』的领域。
没有人会在看到污泥之山后还能欢快地哼起小曲。虽说事不关己，但越烧越旺的战火应该还会令眼前的景象——奴隶的数量变得更多。
这样下去，根本就没有寻找伴侣的心情。
「芙、芙蕾雅大人。您的衣服……！」
因此就算是芙蕾雅也投去了冷淡的视线，就在这时，吹起了一阵风。
看到兜帽被吹落，波希曼慌张地提醒道。
大概是担心看见『美神』的美貌后，市场会陷入混乱吧。但他自己也丝毫不长记性地看着芙蕾雅的侧脸入了迷。
周围刚刚如同波浪一般喧闹起来，马上又寂静得如同风平浪静的海面。注意到芙蕾雅的人们都停下了动作，脸上如同在做着一场美梦。
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