第二章 EKIDEN EXPRESS（5）

　　这时，呼吸终于平复的韦尔夫摇摇晃晃地站起身来。

　　「可恶，我的岗位明明是在更上面才对吧……！贝尔，这次作战可真是太离谱了！」

　　韦尔夫似乎从刚才起就一直心不在焉，完全没去注意卡珊德拉她们的对话。看见他马上开始抱怨起来，我不由地只好苦笑。没经过等级升华就被丢到这一层，对Lv.2的韦尔夫来说，确实只能说是飞来横祸。

　　「什么叫‘我的魔法用得上’啊！莉莉仔那家伙！居然搞这种离谱的部署变更……！！」

　　「莉莉……？话说你知道莉莉在哪吗，韦尔夫？」

　　「我还没见到她呢」，我这么一问，韦尔夫立刻投来了讶异的眼神。

　　「莉莉仔留在地上哦？」

　　「诶？」

　　我顿时愣住。

　　紧接着，『啊，忘说了……』水晶中漏出赫斯缇亚大人的糊涂发言。

　　韦尔夫脸上写满了厌烦，再次骂骂咧咧地说道。

　　「这次也一样，干『指挥官』的活。」

　　时间往回倒流。

　　「这是，什么……？」

　　望着眼前的景象，莉莉顿时退化成幼儿──开始逃避现实──嘴上喃喃自语。

　　地点是公会总部的一楼大厅。

　　目前的临时名称，是『作战室』。

　　将许多张桌子并排摆放，并在其上堆满山一样的羊皮纸后，埃伊娜等接待小姐──『都市最大派阀(洛基眷族)救援作战』的管制员们，正恭候莉莉的到来。

　　「厄德氏，快下达指令！」

　　「呼啊！？」

　　「是【白妖魔杖】的命令！说是『如今我与那位勇者都不在，你应当全力以赴维持竖井的运作』！」

　　「响、响么————！？」

　　换言之，是这么回事。

　　在迷宫中战斗的冒险者代表──达芙妮她们等『小队长』──都携带着眼晶，会随时随地汇报战况。具体来说就是「弄点援军过来！」「人手不够了！」「先去中继站休息一下！」「帮忙填补下空缺！」之类种种强人所难不对是请求会如洪流般涌来。而负责处理那洪流般的请求并下达判断的赫定代理人，也就是『临时指挥官』，是这次作战中不可或缺的存在。

　　而有幸被选中的，正是莉莉露卡・厄德，十五岁！

　　明明是Lv.2的宝贵战力，却只需要待在地表安全地带负责指挥，简直是轻松惬意的工作！

　　赫定・瑟尔兰德殿下如此慈悲为怀，真令人感激涕零！

　　「怎么可能啦啊啊啊！」

　　「呜哇啊—！？明明什么都还没做，厄德氏已经开始发疯了—！？」

　　被埃伊娜等人强行推上『临时指挥官』宝座的莉莉掀起了怒号。

　　接待小姐中个子较矮的蜜西亚尖叫出声，但谁管这些啊。

　　除开【洛基眷族】的欧拉丽全军+『学区』战力，这些全归莉莉指挥。

　　数以千计的规模，一个人来指挥？

　　『派阀大战』那会儿也是，非自愿升职管理层(超大步上位)也太过分了吧！！

　　「那个精灵，简直是恶魔……！」

　　她双手重重按在桌上，拳头紧握，挤出『派阀大战』时也说过的感想。

　　然而就算字面相同，其中蕴含的怨恨却绝不可同日而语。

　　脑海中，鬼畜妖精的脸开始浮现，只见他推了推眼镜，嘴里还念念有词『快点干活，小人族』。真想给他来一拳！再把那副眼镜砸个稀巴烂！

　　「费尔斯大人呢！？您最爱干这种事了吧这可是暗中活跃的大好机会哦—！？」

　　「费尔斯大人是谁啊！？没有这号冒险者吧！」

　　「好好好来这套是吧搞这种设定是吧那个可疑到爆的黑斗篷！！之后给我走着瞧—！？」

　　向原贤者求助结果被埃伊娜吐槽的莉莉发出破罐子破摔的怒吼，随即像只野兽般低吼着环视起『作战室』。

　　「【迦尼萨眷族】抵达37层！按照【白妖魔杖】要求，开始安放补给物资！」

　　「以『大树迷宫』为中心，出现大批新种怪物！竖井进度较预期落后！」

　　「诶，哈……？楼、楼层主！？怎么可能……！？」

　　「能绕过楼层主，继续前进！？现在以竖井构筑为最优先！」

　　在『本队』出发前的阶段，『作战室』就已笼罩在翻天覆地般的喧嚣中了。

　　每个接待小姐所坐的席位上，都配有一颗『派阀大战』中已经曝光了的眼晶。淡紫发色精灵将先行前往迷宫的『防卫队』讯息记在羊皮纸备忘录上，将异常事态情报共享给『作战室』全员的是某位人类，狸人少女──选择公会职员为出路并志愿参与协助的通识学科学生──因楼层主现身的报告而陷入惊慌失措，从她手中夺走眼晶贯彻作战方针的则是一位狼人美女。

　　此处虽是地表，却早已化为另一座战场。

　　莉莉的脸部肌肉几乎要抽搐。

　　「厄德氏！我们会尽全力提供协助！因此，还请将您的力量借给我们！为了贝尔君他们……也为了冒险者们！」

　　「「「拜托您了！」」」

　　埃伊娜紧握双手恳求，蜜西亚等其他接待员也齐声附和。

　　面对这群因职业使然而个个容貌端正外貌姣好的接待小姐集团，自称矮冬瓜的莉莉在种种自卑感的驱使下，不由「呜咕」地一时哽住。

　　这间『作战室』，是左右都市最大派阀(洛基眷族)救援作战成败的要地之一。

　　这种重任，莉莉当然不想承担。当然想马上逃掉。

　　但莉莉也清楚，自己逃不掉。

　　正如赫定点名指定的那样，要想让获赐【小小大师】称号的莉莉露卡・厄德发挥出全部实力，地方非这座战场莫属。

　　──说实话真心不想干！要不是牵扯到贝尔大人他们，莉莉肯定早就撂挑子了！

　　「啊~~~~真是的——！就算埃伊娜大人你们不说，莉莉也懂得啦！！毕竟莉莉能做的也就只有帮助贝尔大人他们啦！」

　　「厄德氏……！」

　　「把目前为止的战况，一五一十地告诉莉莉！从冒险者的情报到部署，统统都要！！」

　　埃伊娜掩饰不住笑意地点头，与蜜西亚一起将堆积如山的文件咚！地砸在桌上。

　　莉莉的面庞立刻抽搐起来，但还是用双手拍了拍脸颊，比贝尔等人更早一步展开了属于自己的战斗。

　　时间回到现在。

　　「17层为止的竖井全部解除！让有潜力的战力，尤其是Lv.2以上的全都往18层去！符合条件的『学区』学生也一并听从指示！」

　　「诶诶诶？要解除竖井吗！？这可是【白妖魔杖】的作战欸……」

　　「少啰嗦—！现在的指挥官是莉莉！那当然是莉莉怎么觉得方便怎么来！好啦，赶紧照办—！！」

　　「呜诶—！各位~，好像说是往18层去哦~！！」

　　莉莉如暴君一般驳回蜜西亚的异议，她只好哭哭啼啼地传达指令。

　　这点已经向众神取得过确认，由于需要采取最短路线，『去程』时无法用到人造迷宫，但『归程』时就另当别论了。

　　哪怕不特地抵达第1层，只需要花上一些时间，就能够从18层返回地表。

　　既然如此，莉莉就干脆擅作主张且专横独断地将贝尔他们返回时的终点从1层变更为18层。这样一来，就能将以命和樱花为首的强大战力送往下方的楼层。

　　反正对于莉莉的这个决断，赫定八成也只会说什么「正解」或者「就这么办」啥的。

　　（『就这么办』的话那就提前告诉我啊混蛋—！什么叫『你的话肯定不说也能懂』啊你个鬼畜眼镜—！！简直比芬恩大人还狠毒恶魔好吗——！！）

　　与幻听搏斗的莉莉不禁与强制弟子(贝尔)产生了共鸣，同时绞尽脑汁开始思考。

　　这一切的指令，都是为了贝尔他们。更关键的是，为了挤出哪怕一滴的战力。

　　（已经确认到，从『大树迷宫』开始，将洛基眷族逼入绝境的敌对势力出现了……！从19层开始就是地狱！）

　　虽然对命她们很抱歉，但溢出的战力全都要填进下方楼层。

　　命一行去支援达芙妮等人，达芙妮等人则赶往下一层。

　　这就是『泵式作战』。战力有多少都不够用。

　　就像抱怨不止的韦尔夫所说，哪怕进行大胆的部署更换，也在所不辞。

　　迷宫本就是异常事态的宝库。

　　不提前预测个三十步再准备个九道保险可不行。

　　否则，这场救援作战是不会成功的。

　　「莉莉也会拼死去做的！所以各位也给我拼命加油啊该死的—！！」

　　「「「喔、喔——！」」」

　　面对双眼血红、阴气逼人的莉莉，埃伊娜等接待小姐也伸出手来，响应号召。

　　「贝尔，之前『龙之谷』带去的『魔剑』还在吗？」

　　即将开拔离开28层时，韦尔夫这么问我。

　　那是我从欧拉丽启程时，神大人交给我的东西。

　　在『龙之谷』和雷昂老师磨练技艺时，用到的那把不过是大剑。『魔剑』还没有去动。那想必是为了以防万一，在『龙之谷』发生异常事态时而准备的吧。

　　当我在医务室醒来时，装备中也包括那把『魔剑』。所以我回答「在哦」，并把插在腰上的短剑型『赤色魔剑』亮给他看。

　　「是吗。那就随身带着吧。虽然算不上护身符……但好歹是我不情不愿打的『克洛佐魔剑』。应该能帮上你的忙。」

　　看着表情复杂的专属锻造师，我冲他笑了笑。

　　韦尔夫也马上回以一笑「早点弄完回来啊」，并拍了拍我的肩膀。

　　我再次握住这把与韦尔夫发色相同的魔剑，将它紧紧插回腰间。

　　「出发。」

　　在师父的号令下，我们迅速启程。

　　从29层开始的层域，是『密林峡谷』。

　　这片遍布恐龙的栖息地，前不久我才刚和自家派阀(赫斯缇亚眷族)的大家一起闯过。而这次，『本队』以蛮横的手段强行突破。

　　具体来说，就是之前提过的那招绝技『跃上巨大树干枝顶直奔甬道』。

　　之所以能采用这种方法，是因为楼层单体和『水之迷都』一样，都是巨大的阶梯状构造。

　　就和之前『坠崖奔行』那时一样，这次也是在没有任何讲解的情况下，被迫进行了『横渡大丛林』，从楼层上方高速掠行而过。

　　那些成群袭来的有翼种(疾风翼龙)，全由躲在树上的『防卫队』用魔法驱除。

　　在少数上级冒险者的支援下，我们持续横跨着峡谷，然而那阵势似乎并不像是打算构筑像样的竖井。

　　『从【下层】开始，楼层面积将会大到难以想象！想在所有正规路线上构筑竖井，就算把整座欧拉丽的冒险者派来也远远不够！』

　　因此才需要这些巧思变通。是重视效率的师父提出的高难度要求。

　　就算无法维持竖井的形状也无妨。确保『本队』以最高速度无伤抵达目的地才是最优先事项。

　　至于『归程』，其实能从竖井终点『防卫队』起，依次一同返回。

　　而沿途的应援者们，则会摇身一变成为保护跑者的『先导队』或『伴走队』。

　　听完赫斯缇亚大人的说明后，我终于理解为何『去程』上的竖井会给人一种『粗糙』的印象。

　　要在这片广阔且充满异常的地下世界中奔走，临机应变是必不可少的。

　　「前进！把所有怪物都击落！」

　　「雷昂，可别输给区区迷宫哦！」

　　从这里起，能够担任『防卫队』的，就只剩下Lv.3上位或Lv.4的眷族了。

　　在『派阀大战』中升格的冒险者们不说，『学区』教师们的身影也开始陆续出现。在这群男男女女的掩护之下，我们转眼间突破至32层！

　　『唔喔喔喔喔大丛林完了居然是沙漠—！？』

　　『吵死啦小矮子！』

　　从33层起，新的层域──『沙漠迷园』──铺展而开。

　　顾名思义，眼前是一片无垠的沙海。

　　在这片大沙漠地带中，复杂的迷宫构造消失不见，放眼望去尽是沙尘与沙丘，偶尔还会出现形状怪异的棘类植物(仙人掌)。遥远的穹顶处，一颗巨大的红水晶悬挂其上，如炽烈的太阳般光芒四射，造就出一片灼热无边的酷暑领域，令人简直难以想象是地下迷宫。

　　整个层域无比开阔，从南处入口到北边甬道，或是从北端至南端，一条南北走向的大道贯穿全境。

　　由于不存在复杂的迷宫，因此相当容易前进。──当然这是不可能的。

　　脚底下陷的沙地远比任何楼层都要难以前进，怪物们一只接一只从沙尘中爆裂而出，向我们发动地雷般的奇袭。更有超乎常理的海市蜃楼(幻景)伴随魔力不断出现，扰乱冒险者的感官，以此误导他们的路线。据说，若是没有专用的特殊装备或老练的直觉，是绝对无法成功突破的。而这里也确实不负『下层』最终领域的威名，俨然一座遍布陷阱机关的魔境。

　　对我而言，眼前的景象和初见并无二致。而面对这片广阔的楼层──『本队』再次一蹬。

　　『本队来啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！来个闪光弹(信号)？要来吗？还是只靠我【火焰爆炎火焰】这不输给沙漠酷热的轰鸣就够了！？燃烧吧斗志燃烧吧钢铁的冒险之魂！此刻正是登场之时【冰之大桥】啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

　　「「「「伊布里吵死啦啊啊啊！！」」」」

　　终于登场的，是都市(欧拉丽)引以为傲的大宪兵团【迦尼萨眷族】。

　　霎时间，咆哮轰鸣，魔法齐射。

　　哪怕身处这片酷暑领域中也不会轻易融化的强力『冻结魔法』，随着我们的抵达，沿南北方向一线展开。

　　拔地而起的，正是『冰之大桥』。

　　尽管形状歪歪扭扭，这座绵长的大冰块却足足有5米之高。眼见冰桥现身，『本队』便毫不客气地全速踏上。

　　惊愕的怪物们纷纷从侧面以及沙地中冲出，试图摧毁大桥。但即使冰桥有部分损坏，对我们来说，只要有『不会陷入沙中的立足点』以及『不会迷失方向的人工道路』，就已足够。在这支『本队』的成员看来，踏着残破不全的大冰块飞跃疾驰简直是小菜一碟。真要说来，这远比『坠崖奔行』和『横渡大丛林』轻松多了！

　　尽管超巨大蛇『巴西利斯克』与食人花群接连现身，但都被沿着冰桥并进的【迦尼萨眷族】设法解决。

　　沙漠中骤然升起的『青冰竖井』。

　　若非在这种状况下，这超现实的光景足以令人驻足凝望。

　　同时我敢断言，若不是身处此等大规模作战之中，这种霸道的突破方式绝无可能再现！

　　英雄之都(欧拉丽)……太厉害了！！

　　『【洛基眷族】就拜托你们啦梦———幻小队——————————————！！』

　　明明是在迷宫里，伊布里先生却仍用魔石扩音器(麦克风)放声高呼。我朝他竖起大拇指回应，继续向前发起冲刺。

　　34层与35层，我们以相同的方法顺利通过。坐拥都市最多人员的巨大派阀(迦尼萨眷族)在这里也大显身手。踏入最后的36层时，此前『炎天』的穹顶骤然变为『寒夜』，形成一片『夜之沙漠』。面对足以令常人昏厥的剧烈温度差，我们凭借上级冒险者的强韧体质轻易化解，就连正常探索时必定要前往休息的绿洲地带，也被我们直接略过。风驰电掣的奔袭中，下层区域彻底突破。

　　马不停蹄的『本队』，终于迈入真正的死线──『深层』。

　　那正是令我和琉小姐吃尽苦头的37层，『白色宫殿』！

　　「蕾菲亚小姐……！你没事吧！？」

　　「哈啊、哈啊……！不用管我！继续走！我一定会跟上！」

　　正当我也逐渐开始喘气之际，Lv.4的蕾菲亚小姐她们则早已汗如雨下，仿佛身体就要崩溃。

　　先前的那一段路程，与1到18层、以及19到28层的根本无法相提并论。随着层级的下降，楼层构造也越发辽阔，而我们却无休止地以第一级冒险者的基准一路高速行进，这种残酷的超长距战斗接力，不辛苦才怪。哪怕被甩下都是无可奈何。但即便如此，蕾菲亚小姐仍驳回了我的安慰，铁了心绝不掉队。

　　【洛基眷族】的其他冒险者也一样。无论多么气喘吁吁，都绝不脱队。哪怕再苦再累，也一定会挥动双臂，紧咬不放。黑发青年的那双瞳孔中，拯救团长们(芬恩先生他们)的意志熊熊燃烧。我看着那道身姿，不由地屏住呼吸，决定不再侮辱他们。

　　毕竟这些人，可是无数冒险者敬畏而向往的都市最大派阀(洛基眷族)啊。

　　「【疾风】，在哪！」

　　「前方右拐！尽头的窟室里！」

　　领头的阿伦先生高声大喊，琉小姐随即回答。

　　借着聊胜于无的拟似竖井掩护，我们奔向那间熟悉的窟室。从深处的岩堆中找出形似石英的纯白矿石，将其破坏。

　　出现在眼前的，是通往『地下』的阶梯！

　　「居然把我们当初遇险的『清流』，当作捷径来使用……！」

　　众人立刻犹如雪崩般冲下百余级的台阶，途中，琉小姐转头望来，我下意识点头回应，露出一道笨拙的笑容。

　　下到底部后，映入眼帘的是一条单向延伸的『地下水脉』。这条弥漫着神圣氛围的水路，正是在37层的决死行中，我与琉小姐拼死抵达的『苍之道』。

　　「迦尼萨那帮人，看来有按计划留下物资呢。」

　　「那种乱哄哄的祭典中，真亏他们能弄到这么多道具。」

　　「格雷尔，回复药拿去。」

　　「谢啦—」

　　沿着水道行进的路途中，耳边响起的潺潺水声与深层领域格格不入。就在我们走完约半程时，眼前出现了大量堆放的木箱。那是【迦尼萨眷族】在数日前预先放置好的道具。阿尔弗利克先生他们脱下沙色头盔，随即毫不客气地在箱子里翻找一通，取出回复药一饮而尽。

　　这里是第三个中继站。

　　为了节省远比其他职业稀缺的治疗师，这个站点仅由道具构成，是一处『隐秘据点』。

　　这片空间是当初我与琉小姐从『斗技场』坠落时偶然发现的，可谓是一处隐秘安全地带。我们已经确认过这里不会生成怪物，返回地表后，便将情报告知了费尔斯先生，请他帮忙调查。

　　确认安全无虞后，这里便立刻被纳入『救援作战』的行进路线之中。

　　「之前听说时我就在想了，真亏你们能发现这种地方啊。」

　　「连我们都没能察觉的未开拓领域」「实在了不起」「值得表扬」

　　「哈哈哈……谢、谢谢夸奖……」

　　面对递来回复药的阿尔弗利克先生，我脸上不禁挤出阵阵干笑，与琉小姐一起悄悄羞红了脸颊和耳根。

　　摆放道具的这里，就是当初我们几乎一丝不挂地抱在一起的地方……！

　　「干嘛突然鬼鬼祟祟的？」

　　「啊，不，没什么……！」

　　在周围嘈杂的喧闹声中，只有两个人被羞耻与尴尬所淹没。而另一边，蕾菲亚小姐则独自一人在清流旁单膝跪下，正用纤细的手掬水润喉。

　　那张潮红的脸蛋布满汗水，将发丝紧紧黏住。她把黏住的山吹色秀发拨到耳后，那莫名妩媚的举动令我心头一颤……但我现在可没余力去想，而是优先从那狐疑的目光中匆匆逃开。为了掩饰，我来到稍远的位置蹲下，将整张脸埋进水中。

　　给发烫的脑袋降降温，再大口大口地喝起水，接着微微睁开眼睛。

　　（贝尔！）

　　（啵噗呜！？）

　　宛如从水底浮上来般，『美人鱼』出现了！

　　在嘴唇几乎相触的距离，少女向我露出满面笑容。看到异端儿的少女玛丽，我大吃一惊，口中猛地喷出无数气泡！

　　「噗哈！？咳嚯，嘎嚯……！玛、玛丽？你怎么在这儿！？」

　　「是黑衣人(费尔斯)，告诉我的哟！说只要来清流(这里)，就能见到贝尔！」

　　我先将头从从水面抬起，用力咳了几下，慌忙向四周窥视。

　　远离岸边的蕾菲亚小姐和其他人似乎都没注意到这边。在做完确认后，我最后小声问道。玛丽稍稍探出脸来，像个淘气的女孩般露出天真无邪的笑容，在我耳边痒痒地低语。

　　得知是费尔斯先生的指示，我恍然大悟。

　　在告知『苍之道』的情报后，费尔斯先生和里德先生有说要将这里设为『异端儿隐居所』。玛丽肯定是被里德先生他们带过来，成为了管理隐居地的『守卫』之一吧。

　　「……玛丽。薇妮和，里德先生他们呢？」

　　「不在这哟。很早之前，就跑去下层(下面)了。」

　　虽然路上也向神大人确认过了，但果然，薇妮她们在更深的……。

　　想到那些协助【洛基眷族】『远征』，又马上接着参加『救援作战』的异端儿，我的担忧不禁涌上心头。听说给他们的眼晶现在也联系不上……薇妮和里德先生他们，真的没事吗？

　　「……贝尔，这个。」

　　玛丽仰起头来，凝望着难掩不安的我，然后双手捧出某样东西。

　　那是个小瓶子。里面装着红色液体，宛若海洋的结晶。

　　这是……。

　　「人鱼(玛丽)的，血……？」

　　「嗯！想交给你(贝尔)！」

　　『人鱼的鲜血』是稀有掉落道具。

　　具有让伤势与体力完全恢复的强大功效。这个小瓶子，不知是里德先生他们给的呢，还是玛丽自己在『水之迷都』里找到的宝物呢？

　　我收下玛丽不惜割伤自己也要准备的这份献身，紧紧攥在手心。

　　『加油哦，最喜欢的人(贝尔)！』

　　似乎是察觉到了我们即将面临的艰险，玛丽的眼眸闪起泪光，然后──啾，地。

　　她探出身子，在我脸颊上落下一吻。

　　看着当场僵住的我，她再次报以微笑。下一刻，水都新娘消失在了清流之中。